Цена свободы

- Вас понял, уже иду, - официальным тоном ответил Блейр.

Он поднялся и направился к ближайшей шахте. Его внимание привлек шум, доносившийся из одного из темных уголков палубы. Повернув голову, Блейр увидел нескольких пилотов, внимательно за чем-то наблюдавших.

- Что у нас здесь, товарищи? -- подойдя поближе, спросил он, однако ответа не понадобилось. В следующий момент Блейр увидел, как Маньяк забирает только что выигранные деньги, а затем -- его соперника... и поднял брови от изумления.

- Скиталец, это что, шутка?

Скиталец, казалось, был удивлен не меньше Блейра.

- Боюсь, что нет, партнер.

- Он попался на один из моих "трюков Маньяка", - глумливо усмехаясь, сказал Маршалл. -- Никто не может устоять против них, даже он! Сегодня сама Фортуна -- моя невеста! Может быть, мне нужно было всю карьеру провести в Пограничных Мирах?

- Уинстон, этого не может быть! -- проговорил Блейр. Скиталец молча поднялся, отвернулся и побрел куда-то в сторону стоявших истребителей.

- Ну что, кто следующий? -- радостно вскричал Маньяк и осекся — рядом с ним не осталось никого, кроме Блейра.

- Надеюсь, в следующем бою тебе повезет не меньше, чем в картах, - сказал Блейр и оставил Маньяка радоваться выигрышу в одиночестве.

Войдя в помещение ЦОПа, Блейр увидел Эйзена и Сосу, склонившихся над одним из терминалов.

- Видите, сэр? Вот здесь... - сказала Соса.

- Да, лейтенант. Отлично вижу, - со вздохом ответил Эйзен.

- А что здесь не так? -- спросил Блейр. Мельтешение цифр и букв на экране не говорило ему ровным счетом ничего.

- В информации, которую я доставил с "Лексингтона", есть определенные пробелы, - сказал Эйзен.

- У нас не хватает записей переговоров Конфедерации в определенный 18-часовой период, - добавила Соса.

- До и после этого времени Конфедерация предпринимала какие-то операции, имевшие отношение к захвату заложницы в системе Тир. Но без этих записей мы не сможем как-то связать одно с другим.

- У нас не хватает записей о передвижении носителей, целых флотов, информации о назначениях... - проговорила Соса.

- Новые кусочки мозаики... - пробормотал Блейр.

Соса напряженно наклонилась над терминалом, нажав несколько клавиш. Непонятные цифры и буквы сменились изображением.

- Есть! Здесь, в системе Орест, на орбите самой дальней ее планеты, находится секретный узел связи Конфедерации, - вскоре сказала она.

- Большая часть информационного трафика Конфедерации должно проходить через эту станцию, - задумчиво произнес Блейр.

- Да, так оно и есть, - Эйзен показал на карту. -- Эта база защищена минами-турелями, за которыми находится радарный буй. Буй -- наша главная проблема, если он поднимет тревогу -- то конфедераты слетятся со всей системы. С ним нужно разобраться как можно быстрее. Поговори с Плайерсом, у него есть, что тебе предложить, - фраза капитана прозвучала весьма загадочно.

- Хорошо, сэр... Билл.

- Пробравшись через турели и уничтожив буй, ты доставишь на станцию "подарочек".

- Какой подарочек? -- удивился Блейр.

- У Скитальца есть некоторый опыт шпиона, и он сам вызвался пробраться на эту базу вместе с лейтенантом Сосой. Для этих целей ты используешь УШКи.

- Ушки? -- Блейр все меньше понимал, что от него требуется.

- Управляемые шпионские капсулы. Плайерс разъяснит тебе все подробнее, - нетерпеливо ответил Эйзен. -- Приблизившись к станции, ты отстрелишь эти капсулы, они доберутся до нее, Скиталец и Соса добудут нужную информацию, затем ты их подберешь. -- Эйзен сделал небольшую паузу. -- Это будет одиночный вылет, ведомых у тебя не будет.

- Понял вас, капитан.

- Я надеюсь, Крис... Без этой дополнительной информации можно считать, что у нас нет вообще ничего.

Блейр покинул ЦОП в смятении. Совсем недавно ему казалось, что все продвигается совсем даже неплохо, но сейчас он не был уверен уже ни в чем. Эйзен рисковал своим положением и даже жизнью, чтобы добыть эту информацию -- а без очередного самоубийственного задания эта информация оказывалась пустышкой. И на это задание отправлялся буквально вынырнувший из небытия его старый друг.

Должен ли был он рассказать капитану о том, что произошло несколько минут назад на взлетной палубе? Скиталец выглядел абсолютно ошеломленным своим карточным проигрышем -- будь Блейр, а не Ястреб командиром крыла, он бы немедленно отстранил лейтенанта от полетов и записал на прием к корабельному врачу. Но отменять задание безотлагательной важности из-за подобного происшествия -- а Скиталец был единственным на борту, кто мог бы помочь Сосе проникнуть на базу и добыть необходимую информацию -- и ставить этим под угрозу все дело, начатое Эйзеном, превращать его -- и свое собственное в придачу -- дезертирство в фарс?