Цена свободы

Блейр хотел перекинуться парой слов со Скитальцем, но он и Соса уже исчезли в УШКах. "Тандерболт" тут же окружили механики, аккуратно установившие капсулы в ракетные слоты; Плайерс, забравшись по лестнице в кабину, колдовал с маскировочным устройством.

- Вот, должно работать, сынок, - Плайерс помог Блейру забраться в кокпит. Нажми эту кнопку -- и ты невидим. Для радаров, а не для невооруженного глаза.

Блейр пристегнулся, надел шлем и приготовился запустить двигатели.

- А, еще кое-что, - сказал Плайерс. -- Бутылки ДВУ никуда не делись, да и не денутся в обозримом будущем. Так что придется пожертвовать еще двумя ракетными слотами.

- Я как-то и не думал, что для такого скрытного задания мне понадобится много ракет, - пожал плечами Блейр. Плайерс только ухмыльнулся, похлопал Блейра по плечу и спустился на палубу.

Путь до секретной базы занял не очень много времени. Когда впереди показалась планета Орест-9, Блейр резко сбросил скорость и посмотрел на "радиоприемник" Плайерса.

"Надеюсь, эта штука меня не подведет", - подумал Блейр, нажимая на единственную кнопку и снова вдавливая до отказа рычаг ускорителя. Цифры на счетчике расстояний уменьшались, а планета, наоборот, с приближением становилась все больше. Вскоре Блейр уже мог разглядеть не только саму базу на орбите, но и пояс мин-турелей, окружавший планету, словно кольцо Сатурна. Едва сдерживаясь, чтобы не открыть огонь или не совершить резкий маневр уклонения, он упорно сохранял прежний курс. Устройство Плайерса, похоже, действовало -- ни одна из пушек не открыла огонь, даже когда он прошел прямо между двумя минами и приблизился к первой цели -- радарному бую. Блейр спокойно вывел "Тандерболт" на убойную позицию, используя буй еще и как временное прикрытие от мин-турелей, зарядил две неуправляемых ракеты и выстрелил.

В маскировке нужды уже не было, так что Блейр отключил ее, перевел освободившееся питание на оружие и добавил к двум ракетам несколько залпов из всех своих шести пушек. Тревоги не удалось избежать в любом случае, оставалось только надеяться, что буй не успел растрезвонить ее по всем близлежащим системам, прежде чем взорвался.

- Теперь наша очередь, партнер, - на связь вышел Скиталец. -- Говорят, что там на базе только несколько техников-связистов. Они наверняка под стол попрячутся, как только мы достанем пистолеты, - он засмеялся.

- Готовьтесь к запуску, лейтенант, - ответил Блейр, разворачивая "Тандерболт" в сторону узла связи. -- Наведение... три... два... один... поехали!

Обе УШКи сорвались с крыльев истребителя и легли на проложенный компьютером Блейра курс. "Спасибо, партнер", - услышал Блейр в наушниках голос Скитальца, но его тут же перебил искаженный помехами голос Плайерса.

- У меня есть для тебя плохая новость и еще одна плохая новость, парнишка, - сказал механик. -- Первая -- к тебе приближается патруль. Вторая -- я ошибся в расчетах времени полураспада кристалла, так что моя маскировочная хреновина уже не работает. Извиняй...

- Ну спасибо, - пробурчал Блейр, склоняясь над радаром. Действительно, в отдалении появились две красные точки. -- Начнем танцы...

Красные точки приблизились и оказались "Хеллкэтами". Блейр врубил форсаж, пронесся сквозь минный пояс и пошел на сближение.

УШКи Скитальца и Сосы, получив первоначальное ускорение, примерно со скоростью торпеды продвигались к базе.

- В таком "кораблике" мне еще летать не доводилось -- настоящий, черт побери, гроб на колесиках, - невеселым тоном пошутил Скиталец. -- Надеюсь, ваш Плайерс знает, что делает... эти штуки вообще тестировались когда-нибудь, или мы -- их первые тест-пилоты?

- Хорошо, что Плайерс тебя не слышит, - услышал он через мгновение голос Сосы. -- Он очень милый старикан, но при этом очень не любит отзывов о своей работе, отличных от восторженных. Кстати, а что такое "гроб на колесиках"?

- Это что-то из русских сказок, - сказал Скиталец. -- Медведь Бондаревский очень любил такие истории... Готовься, Орест-9, гроб на колесиках уже стучится в твою дверь!

- Неопознанный "Тандерболт", немедленно заглушите двигатель и сдавайтесь! Вы вторглись в запретную зону, здесь могут находиться только корабли Конфедерации! -- лидер звена "Хеллкэтов" вышел на связь с Блейром. Блейр не ответил -- не хватало только того, чтобы узнали его голос и лицо.

- Неопознанный "Тандерболт", последнее предупреждение, или мы открываем огонь!

"Ну и открывайте", - пробормотал себе под нос Блейр, резко уходя в сторону и приводя в действие систему отслеживания цели. "Хеллкэты" сразу же включили форсаж и попытались взять менее маневренный истребитель Блейра в "коробочку", но он отогнал лидера огнем своих шести пушек, затем резко, насколько ему позволял "Тандерболт", развернулся и еще одним залпом скинул с хвоста ведомого.