Цена свободы

Он потянул рычаг управления к себе и включил форсаж, резко уходя вверх по оси Z и изменяя плоскость и направление по сравнению с Маньяком. Маршалл завертел свой "Хеллкэт", раскачивая истребитель и слегка изменяя таким образом курс и скорость, не страдая при этом от действия инерции. Один из налетчиков попытался сесть ему на хвост и сбить своим тяжелым вооружением. Маршалл развернулся буквально "на носовом платке", резко выключив двигатели и дернув рычаг управления, затем включил ускорители в направлении, перпендикулярном прежнему курсу. Он ловко увел "Хеллкэт" с линии огня, затем пересек курс пирата и несколько раз выстрелил на опережение, поразив его в хвостовую часть. Ионная пушка "Хеллкэта" вызвала несколько вспышек на щитах корабля, но, похоже, не причинила особого вреда.

Пират пронесся мимо Маньяка, отчаянно пытаясь развернуться и последовать за своей целью. Маньяк развернул корабль на прежний курс и снова включил двигатели. Это был, пришлось признать Блейру, весьма классный маневр. Маньяк определенно практиковался с тех пор, как Сизер его подбил.

Блейр повернул свой "Тандерболт" в сторону пирата; тяжеловесность маневра была в немалой степени компенсирована модификациями Плайерса. Пират, окруженный с двух сторон, с легкостью ушел от него. Он пронесся мимо, достаточно близко, чтобы Блейр смог его рассмотреть. Истребитель не был похож ни на что из ранее им виденное. Блейр заметил острый нос, расположенные под ним пушки и пару больших мерцающих впускных отверстий Буссарда, расположенных между двумя хвостовыми поясами. Проклятая штуковина выглядела большой, как минимум не меньше, чем его "Тандерболт", и слишком большой, чтобы быть настолько быстрой и маневренной. Блейр повернул рычаг управления и дал залп из плазменных пушек, но выстрелы ушли далеко в сторону.

Он попытался прицелиться и выстрелить еще раз, однако его скорость поворота, несмотря на всю работу Плайерса, оставалась слишком маленькой, чтобы хоть как-то сравниться с пиратом. Маньяку, на гораздо более подвижном и маленьком корабле, и то с трудом удавалось сбросить его с хвоста. Налетчик приблизился, выпустил ракету в хвост Маньяку, затем ловко развернулся в сторону Блейра и выстрелил еще раз. Блейр, изумленный этой ловкостью, не отреагировал до тех пор, пока не услышал ракетное предупреждение.

Он дергал рычаг управления взад-вперед, все увеличивая угол поперечных движений, чтобы попытаться сбить ракету со следа. Такие передвижения давали ракете самый маленький профиль цели, в который сложнее всего было попасть. Блейр надеялся, что если ему удастся достаточно долго сбивать ракету с толку, он проскочит мимо нее, словно в детской игре с кнутом.

Он продолжал маневрировать; ракета пронеслась мимо. Блейр, не отпуская рычага управления, оглянулся, чтобы посмотреть на действия ракеты. Она вышла на очень характерную траекторию поиска "свой-чужой", снова навелась и понеслась за ним. Блейр сбросил несколько ложных целей, надеясь, что ракета отвлечется на одну из них, но безрезультатно.

- Черт возьми, - сказал он. -- Маньяк, на мне висит ракета "свой-чужой", можешь помочь?

- Ответ отрицательный, - с напряжением ответил Маньяк, - у меня те же проблемы. Что это был за сукин сын?

Блейр не ответил, сосредоточившись на ракете. Она неслась за ним, маневрируя -- боеголовка пыталась держать дико гарцевавший "Тандерболт" в поле действия. Блейр резко повернул на девяносто градусов, толкнул рычаг управления до упора вперед и вправо и врубил форсаж. "Тандерболт" выполнил внешнюю петлю, изменяя свое направление по всем трем осям. Он позволил кораблю переориентироваться на новый курс, затем потянул рычаг вправо и вниз, сваливая истребитель в штопор.

Блейр почувствовал, как кровь сразу же прилила к голове. Инерционные демпферы приняли на себя достаточную долю перегрузки, чтобы он не потерял сознание или получил аневризму, но узкие спирали, выполняемые кораблем, все еще держали его голову достаточно далеко от центра тяжести, чтобы можно было совсем не опасаться потерять сознание. Блейр, дыша ртом, напряг мышцы шеи и стиснул зубы, пытаясь замедлить приток крови.

Ракета приближалась -- его трюки не произвели на компьютер наведения абсолютно никакого впечатления. Слева по борту сбросил маскировку один из черных кораблей. Блейр держал курс, приближаясь, затем резко изменил направление штопора. Носовая часть пиратского корабля замерцала красным – он выстрелил из своих тяжелых орудий, но ни один выстрел из залпа не достиг цели. Блейр позволил себе расхохотаться -- пират должен был очень умело стрелять на упреждение, чтобы попасть в него в такой ситуации.