Цена свободы

Он вышел из спирали, сначала направив рычаг управление вниз и вправо, затем налево, а затем прямо, заканчивая маневр в виде широкой буквы "S", предназначенный для того, чтобы замедлиться, при этом не пролетев вперед по инерции. Пират пронесся мимо, настолько близко над головой, что Блейр пригнулся.

Справа появилась ракета. Зазвучала тревога "Тандерболта", предупреждая его о близости ракеты. Блейр выпустил еще две ложных цели, затем потянул рычаг управления на себя, уходя из плоскости "обманки". Ракета врезалась во вторую цель и взорвалась, так близко от корабля, что замерцали щиты.

Блейр опустил нос "Тандерболта" в поисках черного корабля. Противник резко отвернул в сторону, пытаясь зайти ему в хвост. Блейр уже понял, что нужно делать. Вместо того, чтобы пытаться соперничать в маневренности с более вертким врагом, он продолжил идти прежним курсом. Пират направил свой корабль вверх и в крутой правый поворот, пытаясь попасть на упреждение.

Блейр изменил курс, пересекая дугу налетчика, выбрал полное вооружение и заблокировал отслеживание цели. Теперь он будет постоянно целиться в этот черный корабль, несмотря на любые передвижения других целей. Компьютер изобразил крестик прицеливания, который показывал, куда должен прилететь пират, чтобы в этот момент в него попасть.

Вражеский пилот, поняв, что Блейр перехитрил его, включил маскировку. Черный корабль замигал и пропал из виду, сбросив отслеживание цели. Блейр все равно выстрелил, прошив пустое пространство залпом из всей батареи.

Четыре энергетических луча вылетели из пушек "Тандерболта", заставив вспыхнуть щиты налетчика. Блейр все добавлял угля, посылая выстрел за выстрелом в замаскированный корабль, используя при этом вспышки щитов и попадающие в них энергетические лучи в качестве маркеров. Накопители энергии практически разрядились, и скорость стрельбы замедлилась. На одном из крыльев пирата прогремел вторичный взрыв. Следующим выстрелом Блейр промахнулся, позволив черному истребителю все же развернуться и сбежать. Он сделал еще несколько случайных выстрелов, затем повернул в сторону конвоя.

Эскадрилья Маньяка, похоже, сумела обратить в бегство и остальные черные корабли. Блейр быстро пересчитал дружественные корабли и насчитал восемь. Никто не погиб.

Один из черных кораблей сбросил маскировку, направляясь к транспортнику килрати. Блейр проверил накопители и выругался, увидев, что они перезарядились максимум наполовину. Он врубил форсаж, пытаясь сблизиться с врагом.

Черный корабль быстро вырастал перед его глазами. Блейр включил плазменные пушки и выстрелил, как только поймал пирата в прицел. Вражеский корабль скакнул вперед, словно обжегшись, и все выстрелы Блейра ушли в "молоко"; черный корабль продолжал приближаться к транспортнику.

Блейр повернул рычаг управления влево, пытаясь развернуть неуклюжий "Тандерболт" на большой скорости. Выйдя на курс преследования, он тут же снова включил форсаж. Пират развернулся и выпустил какой-то серебристый снаряд, врезавшийся в борт транспортника. Блейр не увидел взрыва, когда черный корабль нырнул под днище транспорта, и последовал за ним по пятам. Черный корабль внезапно развернулся вверх, пронесшись над верхней частью транспорта. Блейр, до упора потянув рычаг на себя, попытался повторить крутую параболу пирата.

Его маневры были неуклюжими по сравнению с пиратом. Он вышел из поворота и понесся за налетчиком, пересекая плоскость транспортника, затем выстрелил из плазменных пушек, больше ради сатисфакции, чем действительно надеясь в него попасть.

Гигантский взрыв взметнулся от килратского транспорта, когда сработала мина замедленного действия. Разраставшаяся взрывная волна и огненный шар охватили "Тандерболт". Пират, чьи хвостовые щиты ярко мерцали, поймал самый край взрывной волны, включил форсаж и разогнался до невероятной скорости. Блейр сидел, пораженный, и наблюдал, как черный корабль исчезает вдали. Остальные налетчики сбросили маскировку и на полной скорости направились за своим лидером, оставляя сражение с эскадрильей Маньяка и кораблями килрати. Зазвучал сигнал тревоги в кокпите, предупреждая его о тяжелом положении "Тандерболта". Взрыв мины уничтожил носовые и хвостовые фазовые щиты, повредил броню и причинил немалые разрушения внутренним системам, включая панель связи, отслеживание цели и монитор повреждений. Все ускорители по правому борту вышли из строя, равно как форсажные двигатели и запас топлива. Без сомнения, у него были и другие повреждения, но с неработающей подсистемой мониторинга он не знал, что еще не работает.

- Ты... видел это? -- спросил Маньяк, подлетев близко к Блейру. – Ты... серьезно подбит. Можешь... добраться... "Интрепида"?

Блейр посмотрел на оставшийся в живых дисплей, наугад стуча по клавишам и пытаясь добиться хоть какого-то взаимодействия.