Цена свободы

Они замерли, не смея двигаться. Казалось, в гуще зарослей таится нечто страшное. И вдруг Мишка увидел шевеление впереди. Вздрогнули упругие ветви, и что-то невероятно быстрое устремилось к ним. В один миг, обвитый лианами, точно канатами, парень потерял возможность шевелиться.

Деревья вдруг смазались, картинка дрогнула и поплыла. Взгляд Михея затуманился, и он даже не мог понять, что перед ними: растение или животное. А может быть, жуткий гибрид того и другого, наделенный разумом? Холодный побег коснулся лба, и сознание парня будто взорвалось. Невнятные образы закружились, сметая старые воспоминания и мысли, вытесняя их. Мишка пытался противиться, но тварь из парка казалась сильнее.

И тогда Михей понял суть этой войны. Он будто со стороны наблюдал вражду двух общин. Видел, как рвались в бой люди – и гибли под выстрелами врага. Словно множество временных пластов накладывалось друг на друга и парень просматривал мелькающие кадры кинофильма. Схватки и победы, поражения и гибель бойцов, живых и мертвых. И понимал, что те – против кого воюют люди, что вчера взяли их в плен – настоящие нелюди, исчадия ада. И медленно внутри Михея разгоралась слепая ненависть.

Но вдруг все резко переменилось. В его разум неожиданно ворвалось нечто постороннее. Оно жгло и ослепляло, теснило ложные образы, вкладываемые в его сознание растением-менталом. Будто две силы столкнулись в мозгу, и бой шел на равных. Но вторая медленно побеждала, выжимая, выдавливая первую из Мишкиной головы. Казалось, мозг от этой безумной схватки раскалился настолько, что начал плавиться. И когда парень закричал, яркая вспышка уничтожила все.

* * *

Михей очнулся от тряски. Он открыл глаза и понял, что они едут внутри такой же машины, какая везла их в убежище. Парень повернул голову и увидел – рядом с ним сидят Леха с Таськой. Глаза их закрыты, друзья словно спят. Человек за рулем уверенно ведет машину по городским кварталам. А впереди и сзади катят такие же бронированные монстры. На пассажирском сиденье рядом с водителем – широкоплечий боец, а второй – прямо напротив них. Увидев, что Михей очнулся, он посмотрел на парня в упор через стекла противогаза.

– Ну что, овцы, – улыбнулся солдат. – Ваша первая и последняя атака. Покажите себя во всей красе и сдохните героями.

Рядом зашевелился Эстет, открыл глаза и огляделся. Михей вспомнил, что случилось в парке. Нечто, вкладывающее ложные образы в их головы, картины войны. Он вдруг почувствовал под ладонями холод оружия. Автомат лежал на коленях, готовый к бою. Вояки везли зомбированных солдат в сражение, из которого новобранцы вряд ли выйдут живыми.

Мишка не знал, почему у местной твари ничего не получилось именно с ним. Но раз им дали оружие – значит, были уверены наверняка, что то существо в саду завода сделало свое дело. Парень понял одно – сейчас или никогда.

Автомат вдруг взметнулся с его колен, приклад угодил точно в переносицу бойца напротив. Мужчина всхрапнул и схватился за лицо. Второй быстрый удар повалил раненого на пол машины. Тот, что сидел рядом с водительским креслом, уже тянул из кобуры пистолет, но чуть-чуть не успел. Рявкнул внутри салона выстрел, и второй боец стал заваливаться на водителя.

– А ну, рули, а то пристрелю, – гаркнул Михей, и парень за рулем мигом понял, что к чему. Машина слегка вильнула, но потом снова уверенно покатила вперед. Эстет ошарашенно смотрел на друга непонимающим взглядом. Очнувшаяся Тайка оказалась расторопнее – вмиг выхватила у лежащего автомат, вытащила из кобуры пистолет.

– Думала – не получится там, на заводе, – впопыхах сказала она.

– Что там вообще такое было?

– Они просто натравливают людей друг на друга. Я не знаю, что живет там, в парке. Но Оно словно вкладывает в головы ложные мысли и воспоминания. Они своим солдатам мозги промывают, чтобы те воевали с авиаторами. И нас пытались тоже настроить против своих врагов. Не спрашивай – я сама не до конца поняла.

– Но как ты это делала? – спросил Михей.

– Я не знаю, что это такое и как происходит. Я просто пыталась помочь вам. Выкинуть эту дрянь из ваших мозгов.

– Ты умеешь?

– Немного.

– Леха, ты как? – обратился парень к другу. – Ты с нами?

– Да, – кивнул тот, – после парка только не помню ничего. Какую-то хрень в голову пытались впихнуть, но не получилось.

– А этот, за рулем? – спросил Михей девушку. – Тоже зомбированный?

– Скорее всего, – кивнула Таська. – Так они и воюют, похоже.

Теперь парень понял все. И беспрекословную преданность солдат командирам, и ту ярость, с которой бойцы заводчан шли в бой. Все, что он увидел там, в парке, теперь нашло объяснение. Даже охранник возле камеры говорил, что все устали от войны. Но жестокие люди нашли новый способ стравливать вчерашних братьев. Михей не знал, что пыталось управлять ими там, наверху, но понял одно – нет у этого города надежды, пока его жители не наиграются в войну.