Цена уплачена иными (СИ)

– Ясно, – кивнула Вероника, – тогда начинаем прямо сейчас. Точнее, вы начинаете. Этим вы наверняка привлечёте к себе достаточно внимания Гримстоуна, а значит, можно будет попытаться пробраться за щиты и ударить со спины.

– Вер, ты с ума сошла? – флегматично поинтересовался Раф, – куда ты собралась? Давай хотя бы начнём вместе, я не знаю…

Вероника кивнула, и они втроём вышли к стене и соединили руки.

– Просто зовём, вроде как? – поинтересовался Джейкоб.

– Именно. Если Гримстоун сейчас и вправду готовится к ритуалу, он отреагирует с небольшой задержкой… Поехали.

Спустя несколько секунд рядом с ними оказались сразу несколько призраков – два незнакомых мужчины и женщина, которую Вероника уже видела на фотографиях.

– Здравствуйте, Мари, – вежливо улыбнулась она, протягивая женщине руку в приветственном жесте, – рада с Вами познакомиться. Я – девушка Вашего сына, меня зовут Вероника, и конкретно сейчас я занимаюсь тем, что пытаюсь вытащить вас всех отсюда. Со мной мои друзья, помогите им организовать остальных. Вы ведь всех здесь знаете, не первый год сидите, правильно? Ну вот и отлично, приступайте.

Мари хлопнула глазами пару раз, но быстро сориентировалась.

– Здравствуй, детка, рада познакомиться. Алан! – позвала она одного из новопоявившихся призраков (их прибыло уже десятка два), – ты знал, что у нашего сына теперь есть девушка?

– С Вашего позволения, официально познакомимся позже, – пробормотала Вероника и повернулась к Рафу, – все?

Тот проследил за ещё десятком, уже шестым по счету, появившихся призраков, и кивнул:

– Вроде да. Я не знаю, их уже больше, чем говорила Кейли со всей своей статистикой.

– Кейли, – нахмурилась Вероника, медленно отходя прочь.

Щит звонко опустился на место – Джейкоб заметил приближающегося Гримстоуна.

Тот, подойдя вплотную к щиту, улыбнулся и захлопал в ладоши.

– Прекрасно, дети, – произнёс он, – все собраны, все на месте, – Гримстоун улыбнулся и поднял руку. Из ладони его вырвался луч энергии и вонзился в щит.

Вероника кивнула Рафу и осторожно приблизилась к щиту, издалека, у боковой стены, чтобы маг не заметил её, и поманила за собой золотистого ретривера.

– Мейсон! – прошептала она и погладила его по ушам, – хороший мальчик. Ищи хозяина!

***

Сквозь стекло, которое почему-то было не твёрдым, а вязким, как сироп, Тим видел самого себя, и бьющуюся в его руках Кейли. Сестра кричала и вырывалась, пытаясь дозваться его. Ей было невдомек, что Тим слышал, но сделать ничего не мог. Он барахтался в зеркальной глубине, как муха в меду, и никак не мог вырваться. Множество призрачных двойников его семьи хохотали вокруг и тянули его вроде бы разные стороны, но при этом все равно вниз.

Он не знал, что происходит снаружи, не знал, почему он держит Кейли, не знал, почему Хайди покорно стоит рядом с ним… И это незнание наполняло его страхом, ещё более сильным, чем тот, что вселяли в него ложные призраки его сознания…

– Тим, – отчаянно прошептала Кейли, дергаясь все слабее – видимо, осознала, что у неё не хватит силы вырваться, – братик, пожалуйста…

Тим закусил губу и рванулся с новой силой, что позволило ему на секунду почти приблизиться к поверхности… которая теперь почему-то была горизонтальной, а не вертикальной, как когда его заталкивали в зеркало… Трюки сознания, должно быть…

Однако секунда триумфа пришла к логическому завершению, и страшные тени, опомнившись, снова потянули его вниз, продолжая смеяться и что-то пронзительно кричать. Что именно, Тим уже не разбирал, слишком много всего звучало одновременно.

А вот негромкий вскрик внезапно вскинувшейся сёстры он услышал.

– Мейсон! – ахнула она, и на смертельно бледном лице её расплылась улыбка, а в зеркальных глазах блеснула надежда.

Ретривер бодро гавкнул пару раз и на полном ходу врезался в них, опрокидывая обоих. Кейли, воспользовавшись моментом, тут же вырвалась из захвата и вскочила на ноги. Мейсон, не теряя времени, уже сбил с ног подоспевшую Хайди. Тим словно издалека увидел, как его тело поднялось на ноги и снова попыталось схватить сестру, но вместо Кейли в его руках вдруг оказалась Вероника.

– Держи её! – крикнула она Кейли, кивая на Хайди, которая пыталась сбросить с себя прижимавшего её к полу Мейсона.

Рыжеволосая послушно бросилась к ним.

Вероника умело, словно змейка, извернулась в его руках, и внезапно оказалась как будто не в захвате, а в объятиях, со своими руками поверх плеч Тима.

– Ну что, мистер Тимоти Алан Расселл, – необыкновенно мягко и ласково произнесла она, с нежностью заглядывая ему в глаза, – экзамен?

Будь ситуация иной, Тим бы непременно рассмеялся… но сейчас ему отчего-то было совсем не смешно. Может, оттого, что он моментально осознал, что его врач и Учительница не шутит: это и впрямь экзамен, испытание, и на кону его жизнь и разум. И не только его…

Он глубоко вздохнул и, решительно распихивая тени, поплыл наверх. Те взвыли и начали цепляться за него с удвоенной силой, буквально разрывая на части…