Цена воспоминаний

— Но, судя по тому, с каким рвением наш дорогой Эрэн жаждет увидеть свою неуловимую ведьму о недельном путешествии и мечтать не приходится. Хорошо, если он вообще вспомнит о том, что некоторым из нас неплохо было бы ночью не скакать как умалишенной, а прилечь поближе к огоньку и посмотреть сладкие сны.

Делая вид, что не понимает намеков, вышеупомянутый эльф вернул в исходное положение ухо, очень напоминающее локатор, развернутый в мою сторону.

На несколько миль вокруг нас не было видно ни леса, ни даже занюханного кустарничка, под которым можно было бы переждать полуденный зной. Сняв с себя все, что позволял этикет, я уже начинала жалеть, что на моей родине не принято разгуливать в купальниках. Черная рубашка насквозь пропиталась потом и дорожной пылью, надежно прилипнув к телу. И когда вдалеке показался блестящая в лучах солнца река, я списала это на мираж.

Как же хорошо просто сидеть на берегу и никуда не спешить, никого не искать и ни с кем не спорить! Только вот уж больно быстро кончается вышеупомянутое счастье. И снова приходится забираться в седло, не обращая внимания на усталость.

Бодрость от воды улетучилась уже через полтора часа, а голод заявил о себе с новой силой. Но эльфы, похоже, не разделяли моих ощущений.

Глава 17

Солнце медленно клонилось к горизонту, когда мы въехали в деревню с красивым названием: "Ольховка". Я удивленно огляделась по сторонам, но ни одной ольхи не обнаружила.

— И не увидишь, — от неожиданности я подпрыгнула в седле, едва успев схватиться за гриву лошади, чтобы позорно не свалиться на землю. — Она была так названа скорее в насмешку над простирающейся до горизонта пустошью.

Я неуверенно кивнула, осматривая голые дворы крестьян. Интересно, как они живут? Тут же ничего не растет.

— А тут никто и не живет, — подтвердил мои опасения Эрэн.

Ветер перегонял клочья грязи по пустой дороге деревни, заставляя меня сильнее укутаться в плащ — от дневной жары не осталось и следа.

— Ты плохо себя чувствуешь? — участливо спросил эльф. Он еще спрашивает! Мне даже при свете дня не по себе среди всего этого вымершего пространства, а уж мысль о том, что эльфы решат тут переночевать, вызывала дрожь по всему телу.

— Нет, все нормально, — немного запоздало ответила я, не отрывая взгляда от пустых окон домов и покосившихся от времени дверей.

— Мне самому не по себе, — эльф передернул плечами. — Странное чувство, будто из каждого дома за тобой следят.

Я удивленно посмотрела на него.

— Я хотела сказать то же самое.

Он кивнул головой, подъезжая ко мне поближе. Я почувствовала легкое тепло.

— Ты обновляешь магический щит? — спросила я, хотя ответ был очевиден. Просто когда я слышала живой голос, мне становилось спокойнее.

Сиан и Элэйна ехали немного позади нас.

— Эрэн, тебе это ничего не напоминает? — почти шепотом спросил Сиан.

— А почему шепотом? — поинтересовалась Эл, но и ее голос прозвучал не намного увереннее.

— Предлагаю убраться отсюда поскорее, — сказала я, пришпоривая лошадь.

Спутники не заставили себя долго упрашивать.

Только оказавшись за пределами странной деревни, я смогла остановиться и перевести дыхание. Эрэн остановился рядом со мной:

— Смотри.

Я послушно оглянулась назад, но ничего не увидела. Ничего: ни сараев, ни домов, ни самой деревни.

— Что это за?.. — я вовремя прикусила язык.

— Видимо Запретный Лес рядом, — сказал Сиан уже обычным голосом. Я вопросительно уставилась на эльфа. Он ничуть не смутился, а лишь поднял взгляд к небу и, накручивая синюю косичку на изящный палец, поучительным тоном пояснил:

— К вашему сведению, Запретный Лес славится не только разнообразием всякой нежити и мало привлекательной жити, но и иллюзиями. Лес питается чужими эмоциями, за счет этого, собственно, и существует.

— Я этого не знала, — честно призналась я.

Эрэн промолчал, старательно избегая встречаться со мной глазами. Это, по всей видимости, означало, что он-то как раз был в курсе.

— Это своего рода вампир. Чем больше отрицательных эмоций мы испытаем, тем больше вероятность того, что мы вообще никогда отсюда не выберемся.

И он говорит это с таким невозмутимым видом, будто речь идет не о наших жизнях, а о прогнозе погоды на следующую неделю. Я уже собиралась озвучить эту мысль, как Сиан заговорил снова:

— Под его влиянием люди часто сходят с ума.

— Но то люди, а мы — эльфы, — заметила Элэйна. Тоже мне! Нашла чем успокоить!

— Между прочим, не все! — возмутилась я.

Она нервно усмехнулась:

— А тебе-то вообще бояться надо меньше всех.

— Это еще почему?

— Потому, что ты черный маг! — почти по слогам произнесла она.

Это-то да, только вот мне почему-то от этого совсем не легче. Даже скорее наоборот.

— Эл права, — вступился за эльфийку Сиан. — С ума мы, может, и не сойдем, но вот друг друга поубивать вполне можем. Лес все равно попытается завладеть нашей силой, так или иначе. Поверьте, такая добыча, как мы не часто забредает сюда.

Значит мы уже добыча… Да… Приятного мало. Может, это еще не весь запас хороших новостей?

— Одного только не понимаю, как этот Лес вообще еще живой? Не думаю, что сюда часто заглядывают путники.