Цена возвращения

— Вначале подальше отсюда. Туда, где можно дышать. — де Сент-Пуант полез вверх по заросшему густой травой крутому берегу. Но наверху припал к земле, сделав спутнику знак не следовать за собой. Огляделся. В слабом лунном свете виднелись низкие одноэтажные дома с черными проемами затянутых бычьими пузырями окон, покосившиеся заборы. Тишина, вокруг — ни души.

Спустился вниз.

— Мы в паре кварталов от нижнего города. Наша цель — пробраться туда и остаться в живых.

— Цель благая, но, думаю, не главная. После того, как контрразведка узнает, что мы выбрались именно здесь, а они это узнают уже утром, двух приметно пахнущих джентльменов будут искать по всему Лондону. И в первую очередь именно в нижнем городе. Предложат кому-то из местных главарей хорошие деньги, после чего нас доставят в узилище аккуратно перевязанных, на манер копченых колбас.

— Согласен, обязательно найдут, но не сразу. А вот когда те главари захотят нас продать? Думаю, тут многое будет зависеть от того, что сможем предложить мы. И не денег — их у нас и так отберут. Предложить надо дело, вот его и надо придумать. Но позже. Сейчас — вперед, пока сюда не налетели архангелы из контрразведки. Нам — туда! Поговорим по дороге.

Глава 23

Квартальный нижнего города Рваный вовсе не был уродом.

Точнее, был когда-то. Мамаша зарабатывала на жизнь продажей уродливых детей. Туго перевязывала живот, каждый раз по-разному, в результате дети рождались кто с кривыми ногами, кто с кривыми руками. Одна сестра Рваного, говорят, родилась вовсе без рук. Кто-то умирал, а выживших добрая маменька выкармливала и продавала в бродячие балаганы, где тем суждено было всю жизнь кривляться на потеху толпе. За скудную жратву, пока не сдохнут.

Рваный родился горбатым. Собственно, так его и звали до трех лет. Имя? Зачем гнусному калеке этот признак принадлежности к благородному племени людей? Разве люди такими бывают?

Но руки и ноги у ребенка были здоровыми и крепкими, так что хозяин балагана не только демонстрировал мальчишку наряду с бородатой женщиной и безногим карликом, но и взвалил на него все хозяйственные дела. А чтобы подогреть интерес зрителей, в трехлетнем возрасте сломал ребенку нос и надрезал, а после руками разорвал лицо, так что ужасный шрам стянул его набок и страшно искривил рот. Вот тогда Рваный и получил свое имя.

Мальчик рос, воспринимая окружающий мир как нечто враждебное, несущее боль. Унижения? На них можно обижаться, если хоть когда-нибудь обходился без них. Тут же… при первой возможности встречные мальчишки, да и девчонки не брезговали запустить в него огрызком, а то и поднятым с дороги лошадиным комком. Сильно бить не решались, опасаясь, что родителям придется расплачиваться за ущерб, нанесенный этому ходячему имуществу владельца балагана, а все остальное было разрешено. Как шалость, детское развлечение, которое постоянно ходит рядом. По магазинам, например, или на рынок.

Да и взрослые не отказывали себе в удовольствии поднять настроение за счет уродца.

В общем, всем вокруг было весело. Никто не обращал внимания, что мальчик старался в редкие свободные минуты прятаться от окружающего мира на чердаках рыночных лабазов. Либо вблизи писцов, строчащих за богатое вознаграждение письма для почтенных, но абсолютно безграмотных горожан, либо наблюдая за тренировками и схватками бойцов, что за меньшие деньги дрались по воскресеньям на потеху публики.

Однажды он нашел книжку. Прятал ото всех и читал, читал, оттачивая умение читать и через прочитанное стремясь понять окружающий мир.

Наверное, если бы это была Святая книга, Рваный стал монахом. И природный ум, в сочетании с кротостью и трудолюбием, позволил бы убогому занять достойное место в церковной иерархии.

Но это был злой, язвительный роман об удачливом грабителе. Автор высмеивал людскую жадность, ограниченность и беспринципность, но рядом именно с этим читателем не оказалось никого, кто рассказал бы о сарказме и сатире. Мальчик понял одно — будь сильным, коварным, безжалостным.

В тот день Рваный впервые ответил на прилетевший ему в лицо конский комок. Тогда он решил отмстить. Не от обиды, которую должен был, но почему-то так и не почувствовал, а просто подражая герою книги.

Отомстил не сразу. Долго выслеживал обидчика, дождался, когда вокруг не будет свидетелей, и убил. Десятилетний мальчишка своего ровесника. Ударом крепкого кулака проломив висок. Потом обыскал карманы и нашел целых два пенни, свою первую добычу. Проделал все обдуманно, без суеты, сам удивляясь собственному спокойствию.

Потом, конечно, страх пришел — судьи в империи не любили разнообразия, предпочитая всем приговорам один — петлю. Но вот сожаления, сочувствия к жертве и уж тем более раскаяния, о которых частенько талдычил поп в местной церкви, не было и в помине.

Убийцу долго искали, но никто так и не заподозрил зачуханного урода.

Рваный оказался из породы людей, изначально одаренных не только холодным и расчетливым умом, но и природной силой, которой совершенно не мешал горб. И первая удача определила дальнейший путь.