Цена возвращения

Шагов через двадцать его окликнули:

— Сэр, если вам скучно, я могу порекомендовать отличное место для достойного отдыха достойного господина.

Пароль! Утром его произнесла неизвестная девица, передавшая записку, сейчас — вот этот молодой человек.

Аблемарл демонстративно, словно случайно возникшую диковинку оглядел собеседника. Одет небогато, но все же при шпаге, хотя и вовсе не боевой, как и у самого графа. Так, легкая тыколка, их тех, что вошли в моду в последнее время. Они элегантно смотрятся, но мало пригодны для серьезного боя.

— Меня интересуют лишь приличные заведения, для благородных господ, — ответил холодно, словно с трудом снизойдя до общения с этим выскочкой. Тем не менее отзыв был правильный, означающий, что агент готов к встрече.

— Уверяю, все так и будет. Прошу со мной.

Они шли недолго по широким улицам, но в сторону нижнего города, от которого всякий достойный лондонец старался держаться подальше. В конце концов свернули в кривой и мрачный переулок, куда сам Аблемарл ни за что бы не пошел, но сегодня он не видел причины для волнения.

В переулке молодой человек открыл неприметную дверь, вошел и пригласил спутника:

— Входите, прошу вас. Момент, я только зажгу свечи.

Граф огляделся. Самая обычная комната, типичная для приличных городских гостиниц, только с более высокими, чем принято, потолками. Внутри небольшая лестница, ведущая к аккуратной дощатой двери. Да, видимо, это и есть гостиница. А комнату хозяин специально сделал для гостей, не желающих проходить через общий зал. Ну да, вон и мебель не самая дешевая, и кровать, на которую запросто пятерых положить можно.

— Располагайтесь.

Юноша указал на стоявший у стены массивный дубовый стол и такие же крепкие стулья — хозяин, очевидно, предпочитал изяществу надежность. Над столом, у самого потолка, чернело незастекленное окно. В углу стоял закрытый на тяжелый навесной замок шкаф.

Взглянул на дверь, в которую они вошли — такая же крепкая и уже закрыта на надежный засов. Если что — с улицы быстро сломать его ни за что не получится. Учтем.

Однако, стол накрыт. Бутылка вина, бокалы, тарелки с фруктами и нарезанным мясом.

— С кем я буду разговаривать?

— Со мной, — ответил молодой человек. Даже слишком молодой — в дрожащем свете свечей он казался просто юношей. — Вас смущает мой титул или возраст? Позвольте представиться, виконт де Сент-Пуант. И поверьте, посылая меня, маркиз де Шутт думал, прежде всего, о вашей безопасности. Я отчитываюсь только перед ним, не связан ни с кем кроме него. Фактически, наша связь неуязвима. Итак, вы готовы к разговору?

— Деньги будете передавать тоже вы? — голос графа чуть потеплел.

— Как пожелаете. Могу я, можно их оставлять в условленных местах, возможно переводить в банк на любой удобный вам счет.

— Я бы предпочел получать от вас, не хочу зависеть от случайностей.

— Без проблем. Вот список вопросов, которые нас интересуют. Прочитайте, запомните. Когда можете подготовить ответ?

— Думаю, через три дня.

— Отлично! Значит, через три дня здесь же, в это же время. Деньги будут готовы на следующий день, получите их здесь же в любое удобное для вас время. А теперь предлагаю выпить за знакомство! Заодно оговорим способы связи и другие мелкие, но важные вопросы.

Когда Аблемарл ушел, де Сент-Пуант, да, уже вновь благородный виконт, а вовсе не безродный Шелдон, лег на кровать, с удовольствием скинув надоевшие за день короткие ботфорты. В комнате сразу стало душно, но молодого человека позднего средневековья это ничуть не смутило. Здесь к таким вещам люди привычные.

Гораздо важнее было обдумать ситуацию.

От трактира за ними никто не следил. В этом галлийский шпион был уверен. Они пришли без сопровождения, и ушел его гость в гордом одиночестве. Как так?

За Элис, кажется, пошли. Удалось ли ей уйти? Кто знает. Сигнал опасности он подал, не явившись в нужное время в нужное место. Остальное — в руках Спасителя.

Она рассказывала, что в нижнем городе легко оторваться от любой погони. Там нет улиц и переулков. Дома, лачуги, сараи и заборы ставил кто хотел и где хотел, лишь бы место не было занято до него. А если кем-то уже и было занято, то нового застройщика интересовал единственный вопрос — сможет ли старый хозяин отстоять свое право. Нет, вовсе не в суде, а в самой банальной драке. Там действовал один закон — закон силы, судьбы слабых не интересовали никого.

Потому все стремились сбиться в шайки, банды или даже гильдии, чтобы не остаться один на один со своими врагами в не знающем снисхождения и милосердия мире. Гильдии нищих и проституток, банды грабителей и убийц держались кучно, чтобы в любой момент дать отпор или, наоборот, выхватить кусок из рук ослабевших соседей.

Квартальные, вроде бы стремящиеся поддерживать хоть какой-то порядок, были просто-напросто главарями банд, безнаказанно обирающими тех, кто не смог или не захотел им служить. Не до конца, конечно, кто будет снимать с овцы шерсть вместе с кожей?