Цена жизни (СИ)

- До нас они доберутся в конце зимы, – отложил нитки Пётр Иванович. – Когда Эфо заснет. Его они бояться больше остальных хранителей. Эфо отправил на тот свет немало дураков, наживающихся за счет крови лесных. Те, что придут сейчас умнее. Они охотятся много лет, берут двух-трех подлеток и уходят раньше, чем их настигнет месть леса.

У Кати в душе всё закипало от гнева и понимания, что трусы убивали только неопытных подростков, боясь соваться к взрослым.

- Отец у сердца леса – он никогда не спит, туда даже самые смелые охотники не сунутся, – продолжал Пётр Иванович. – В деревню не зайдут, так как Лафо аккурат у моего дома затаилась. Спит она чутко. Она проснется в тот же миг, едва почует опасность для людей. Твою рощу разве что Дахот защищает. Подозреваю, что он не ушел вместе с братом к сердцу леса. Ночью рощу сторожит: я издали его огни видел. Но к концу зимы Дахот уснет, не сможет уберечь всех.

- Откуда вы всё это знаете?

- Живу не первый год, дураков насмотрелся немало.

Катя почесала макушку:

- А если перенести Лафо в рощу? Она же проснется!

- И как ты собираешься её перенести? Вместе с деревом? – саркастично заметил Пётр Иванович. – Взрослые спят не снаружи, они спят внутри дерева.

- Вот блин… Но почему двоих не поставить, один спит, а другой бодрствует?

- Катюша, к концу зимы уснут все хранители, кроме отца леса. А Лафо разбудит только нападение на деревню.

- Я поставлю ловушки! – решительно заявила Катя.

- А материалы? Деньги, где возьмешь?

- Ям накопаю, кольями утыкаю!

- Мерзлую землю копать собираешься? – хмыкнул Пётр Иванович. – Да она же тверже камня. А кол хоть один за жизнь ты наточила?

- Мне поможет Дахот!

- Охотники – люди с даром, им твои ловушки не страшны.

Катя уронила голову на стол.

- Катюша, ты ничего не сможешь сделать против банды душегубов. Только себя погубишь.

- Я спасала детей не для того, чтобы их снова убили, – проворчала она, не поднимая головы.

- Всех не убьют, возьмут тех, что дороже стоят, – вздохнул Пётр Иванович, возвращаясь к прерванному занятию. – Ты и так сделала, что смогла, внученька. Выше головы не прыгнешь.

Но именно выше головы Катя и хотела прыгнуть. Пора было обратиться к дневнику Бахо. К тому же Михог спала и не могла подсмотреть, чем занимается её подопечная.

***

Вторая зима в облике хранителя. Больше всего Катя боялась не за себя, а за маленьких детей – они еще не умели прятаться в деревьях, поэтому уснут в колыбелях жизни, где и проспят всю зиму до наступления весны.

- Не переживай, с ними всё будет хорошо, – укладывал спящих малышей в цветок Эфо.

- Как не переживать?! – ходила из стороны в сторону Катя. – Я впаду в спячку, ты уснешь в конце зимы, а они останутся совершенно беззащитными! Их могут похитить, убить или чего похуже…

- Катя, – остановил её за плечи Эфо. – Мы не беззащитны. Бахо следовало тебя не пугать, а сразу рассказать об этом.

Он взял её за руку и подвел к маленькому непримечательному кустику, совсем незаметному среди других зарослей.

- Сорняк какой-то, – отреагировала Катя, не впечатленная видом кустика.

- Это не сорняк! – рассмеялся Эфо. – Приблизятся со злым умыслом к одному такому и разбудят всех взрослых хранителей.

- И они будут злы, как медведи, – кивнула Катя, обводя взглядом пространство и замечая сотни плотно усажанных кустиков, – а что если их обойдут? Сверху спустятся?

Эфо указал ей подвижные хищные лианы на ветках.

- Гадость, никогда их не любила, – брезгливо поморщилась Катя. – Но мне всё равно кажется, что этого недостаточно.

- У нас есть хранители-часовые, которые никогда не спят. Они не сильные, но они способны пробудить всех хранителей, если потребуется. Вон видишь? Усаживается на пост.

Катя проследила за рукой мужа и встретилась взглядом с улыбчивым серым хранителем. Он помахал ей рукой, а затем исчез в листве.

- Они невидимы даже для нас. Их магия реагирует на посторонних, как и магия растения, которое ты сорняком обозвала. К тому же они создают барьер, который формирует сердце леса. И чем больше у сердца леса сильных хранителей, таких как я, тем сильнее и больше барьер. Теперь ты спокойна?

- Отчасти.

Эфо со смешком поцеловал её в висок.

***

Катя убрала с колен книгу и уставилась в одну точку. Всё оказалось хуже, чем она думала. Всех серых хранителей перебили вместе с обманщиками времени, а оповещающие растения вытравили. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы зимой хранители лишились всех слоев обороны.

Но что если среди спасенных имелись серые? Следовало перепроверить. Быстро одевшись, Катя побежала в лес по вытоптанной людьми тропинке, чтобы проверить рощу. Она подошла к первому цветку и отогнула лист, чтобы посмотреть расцветку спящего хранителя.

- Не ищи, – сидел на ветке непривычно серьезный и сосредоточенный Дахот. – Нужного ты не найдешь.

- Почему?! – возмутилась Катя. – Разве у вас за триста лет не рождалось серых?!

- Не только серые, но и обманщики времени рождались, – хмыкнул Дахот, спустился с ветки и подошел к одному из цветков. – Но что может сделать не окрепший ребёнок?

Катя смотрела в лицо спящего юноши не старше шестнадцати лет и не находила ответа.