Ценный груз

Гусев оглянулся и увидел, что шалуа стоит очень спокойно и смотрит на него, словно ожидая дальнейших действий. Выгонять Алису из рубки было поздно, но она хотя бы не испугалась…

— Поворачивай, Марко. Посмотрим, куда нас вынесет на этот раз…

…а звезды в точке нового выхода горели ярче и были расположены ближе друг к другу — это заметила даже Алиса.

— Мы ближе к центру галактики, — сказал Марко нарочито ровным голосом. — Знать бы ещё, какой…

— Не шути так, — попросил Артем. — Тем более, у нас на борту есть тот, кто знает, что происходит. Я прав?

Шалуа молчал, не улыбался. Гусев начал нервничать.

— Что я должен сделать, многоуважаемый Кейр ан’Аранта? Попрыгать на одной ноге? Упасть ниц? Поклясться в вечной любви?…

Шалуа закрыл глаза и сказал, отбросив дурашливый акцент:

— Достаточно просто попросить прощения. Впрочем, можете и этого не делать — вы же говорили, что «все под контролем». Так зачем же вам я?

— Затем, что вы знали, что нам угрожает опасность, и не предупредили. Вы…

Кейр ан’Аранта предостерегающе поднял руку.

— Не надо искажать факты. Вам не угрожала опасность — по крайней мере, до сих пор. Нужно было сделать лишь одно — обеспечить сохранность груза. Вам это оказалось не по силам.

— Но я… — Артем осекся, натолкнувшись на взгляд Алисы — её глаза были полны слез.

— Прости… — прошептала девочка. — Я нечаянно…

Молчание стало гнетущим, когда шалуа, наконец, заговорил.

— Я расскажу вам одну историю, — сказал он тихо. — Мы, шалуа, издревле славимся своими историями. Когда-то — задолго до того, как ваши предки взялись за каменные топоры и даже до того, как джезу впервые вышли в космос, — существовала раса, которая покорила вселенную. Это было так давно, что от них не осталось никаких артефактов, ничего кроме полузабытых легенд, искаженных и неполных. Крупицы правды рассеяны в них, как золотые чешуйки в морском песке. Но эта раса была, и она умела путешествовать меж звезд. Для этого использовали… существ, которых вы бы сейчас назвали ИскИнами, а тогда их звали друзьями. Искусственно созданные, друзья знали одну цель в жизни — быть проводниками по звездным дорогами для тех, кого избирали сами. Так продолжалось много веков, а потом…

Он ненадолго умолк, а потом продолжил чуть громче:

— Так вышло, что эта раса выродилась. Можно сказать, она прекратила свое существование, потому что когда что-то или кто-то изменяется до неузнаваемости… это все равно что маленькая смерть. Друзья долго ждали возвращения тех, кто странствовал с ними, но постепенно они тоже… ушли. Проводники ушли следом за ведомыми.

Шалуа присел на корточки и посмотрел на Алису, склонив голову набок.

— Все, кроме одного. Он спал на Нифльхейме и был обнаружен экспедицией с Земли. Люди не поняли, что именно нашли, и не придали такого уж большого значения… мумии, по их мнению. Её отослали почтой, даже без сопровождения…

— Но я открыла ящик в виртале, — шмыгнув носом, проговорила Алиса. — Я в реальности к нему не прикасалась…

Кейр ан’Аранта вздохнул.

— Ты выпустила на волю самое главное — его суть. Его тело спит, но душа мечется в системах корабля, пытаясь найти дорогу домой и тех, с кем проводник должен странствовать. Только… он дороги не найдет. Его дома больше нет.

— И что нам делать теперь? — спросил Марко дрожащим голосом.

Кейр ан’Аранта развел руками.

— Я не знаю.

6

Два последовавших дня Алиса запомнила, как самые длинные в своей жизни. Марко и её отец ходили хмурые, молчали; с ней отец тоже не разговаривал. Шалуа сидел на своей койке неподвижно, будто статуя — не ел, не пил, не спал…

«Это все из-за меня…»

Алиса вспоминала черного зверька, этакую странную смесь из кролика, кошки и собаки. Отчего он выглядел таким милым? Разве может маленькое пушистое создание путешествовать среди звезд?…

— Я хочу знать.

Шалуа открыл один глаз и ничего не сказал.

— Скажите, он… открывает новые врата, потому что ищет своего хозяина?

Кейр ан’Аранта вздохнул.

— Видишь ли, дитя, он не имеет хозяина. Он спал и ждал, пока появится кто-кто и разбудит его, чтобы вместе начать странствия. Теперь же он проснулся — а хозяина рядом нет. Представь себе, что маленького щенка увезли за тысячу километров… нет, на другой материк… и он ищет теперь маму. Так и друг — он ищет, подчиняясь инстинкту, поэтому если вы ещё раз пройдете во врата перехода… я не берусь предсказать, где мы окажемся.

— А как раньше они… ну, те, древние… путешествовали с этими существами? — Алиса вздрогнула, услышав голос отца.

— Я же говорил, — усталым тоном ответил шалуа. — Ему нужен хозяин, который подскажет, куда идти.

Гусев протиснулся в кают-компанию, присел на краешек кресла.

— Вы не хотите… стать его хозяином?

Шалуа покачал головой.

— Я не понимаю! — Артем нервно рассмеялся. — Вы мчались на станцию, чудом успели к отправке… взломали базу данных почты, стольких обманули… и теперь хотите мне сказать, что не желаете…