Ценный подарок (сборник)

Жена Художника все-таки сумела уговорить мужа надеть синий фрак и пойти на бал к Меценату. Трудно сказать, почему Художник уступил ей. Поступки великих людей часто не могут объяснить ни психологи, ни авторы посмертных монографий. Может быть, Художнику надоело смотреть на свою жену и захотелось увидеть других женщин? Может быть, в нем пробудилось чувство жалости, и он решил развлечь жену? Слишком часто раньше он развлекал чужих.

На балу у Мецената Художник пользовался огромным успехом. Первая красавица пригласила его танцевать модный танец.

— Благодарю вас, мадемуазель, — любезно сказал он, — благодарю вас, но я лучше буду наблюдать за вами издали.

Другие дамы, услышав этот разговор, тихо перешептывались, они говорили, что Художник вполне кавалер, у него стройная фигура, благородное, красивое лицо и не так-то уж молодо рядом с ним выглядит его жена.

Меценат, не обращая внимания на остальных гостей, удостоил Художника долгой беседой и спросил, не может ли он как-нибудь посетить мастерскую Художника и, если мастер позволит, приобрести несколько шедевров.

— Нечего у меня смотреть! — сказал Художник. — Не мастерская у меня, а склад старья.

Меценат чуть было не обиделся, а потом засмеялся, поняв, что Художник шутит и к тому же еще набивает себе цену.

Все восхищались Художником, и только влиятельные бальные лица злорадствовали.

— Фрак! — фыркал как лошадь Франт. — Такие носили во времена моего дедушки.

— В его возрасте неприлично носить эротические наряды, — презрительно пожимал плечами Ханжа.

— Он слишком обтягивает неэстетические части его тела, — возмущался Ревнитель нравов.

Художник был глуховат, поэтому не слышал обидных слов, да и не прислушивался он к ним. Его интересовало, что скажут другие художники о необыкновенно глубоком синем цвете. Они молчали, им было не до этого, каждый из них старался поближе протиснуться к Меценату.

«Слепцы, — с раздражением подумал Художник. — Как же они смеют писать, если не умеют видеть».

В огорчении и обиде на других художников, он ушел, не дождавшись и середины бала, и увел жену, которой так хотелось есть мороженое с земляникой и танцевать.

Дома он снял синий фрак и больше не надевал его.

Он снова погрузился в жестокую работу. На полотнах его стал преобладать глубокий синий цвет, и потом ученые мужи назвали этот период его творчества «синим периодом».

Портной появился в мастерской Художника весной. Под мышкой у него снова был какой-то сверток.

— Уважаемый маэстро, — сказал он Художнику, — наступает весна, а за ней придет лето. Вам нужно сшить жакет.

— К черту! — рявкнул Художник. — Идите вы… — начал он и не успел закончить фразу, которую часто слышал, когда был еще подмастерьем.

К ногам его упал рулон материи неповторимо золотистого цвета.

— Снимайте вашу дурацкую мерку, — сказал он Портному, а тот сухо ответил:

— Я попросил бы вас быть любезней. Маэстро так не разговаривает с маэстро.

— Виноват, — коротко сказал Художник. — Делайте что нужно, только побыстрей.

Спустя неделю Портной принес жакет золотистого цвета, а Художник расплатился с ним одним из этюдов «синего периода».

— О-ля-ля! — воскликнул Художник. — Опять вы ухватили самую стоящую штуку. У вас есть вкус. Вам нужно было стать художником.

— Нет уж, — поджал губы Портной. — У нас есть один в семье. Нам этого хватит.

Раз-другой прогулялся Художник в золотистом жакете по бульвару с женой, а затем повесил его в шкаф и начал накидывать на полотно желтые пятна. Так появился «желтый период».

Позднее в шкафу у Художника повисли розовый жилет, изумрудное осеннее пальто, гранатовое летнее. Комната Портного была завешена картинами и эскизами Художника.

Настал час. Художник скончался. Он умер в возрасте восьмидесяти пяти лет. Газеты написали, что он умер безвременно, и это было справедливо, потому что редко кто умеет умереть вовремя.

На похороны со всего света съехались родственники Художника: его дети, двоюродные сестры и братья, племянники и племянницы и даже тетка ста двух лет от роду. Они привезли с собой любимых животных, без которых не могли прожить и часа: собак, кошек, обезьян, а какой-то полковник в отставке говорящего попугая.

Пришел и Портной. Он стоял где-то в хвосте траурной процессии, но видел, что покойный лежит в гробу во фраке глубокого синего цвета и этот фрак очень молодит его.

Много слов было сказано на панихиде. Какой-то профессор изящных искусств говорил, что «синий период» Художника был навеян цветом деревенского неба после грозы, «желтый» — закатами Японии, «изумрудный» блеском весенней травы. Профессор говорил так прочувствованно, что собаки родственников жалобно завыли, кошки принялись отчаянно мяукать, а попугай полковника во весь голос заорал:

— Дурак!.. Дурак!.. Дурак!..

Сразу после того, как земля приняла изношенное тело Художника, родственники принялись делить наследство покойного.

Погруженный в работу, он не успел составить завещания, и тут поднялась драка между адвокатами наследников.