Центр Бесконечности

– Кроме всего прочего, – как бы оправдываясь, продолжила Даша, – в моем мире очень сложно стать участником серьезной научной экспедиции за артефактами, которые относятся к Тропам и Миру Покоя. Все места давно поделены, в основном заняты либо заслуженными учеными, либо теми, кто готов много заплатить. Таким как я остается примыкать к частным исследованиям.

– Ничего себе у вас бизнес на реликвиях, – изумилась Оксана.

Она подошла к инопланетянке, которая явно еще намеревалась сказать что-то в свое оправдание, и обняла ее.

– Хорошо все-таки, что ты осталась жива, хорошо, что добытые тобой сведения работают! И вообще для нас просто спасение, что мы с тобой встретились, правда, я до сих пор не поняла – как…

– Да, это все еще вопрос вопросов! – резюмировал Егор. – Может быть, твой Отшельник сможет помочь? Когда пойдем по Тропе?

– Скоро! – ответила девушка. – Я сейчас исчезну на минуту-другую, чтобы проверить следующий Шаг и не напороться на какой-нибудь замерзший и безвоздушный астероид и вернусь! Обязательно вернусь! Я вас не оставлю, вы для меня теперь как талисман!

Инопланетянка ободряюще взглянула на компанию, которая все еще с опаской относилась к ее странным исчезновениям и села на землю, готовясь к медитации. А через пару минут раздался громкий хлопок воздуха, и девушка исчезла.

* * *

Рассказчик замолчал, и бар сразу же наполнился гулом голосов.

– Сдается мне, что Том на старости лет решил податься в философы! – произнес один из посетителей бара, пряча в уголках глаз лукавые морщинки.

Это был высокий и худой как жердь человек. Его бронзовый цвет кожи резко контрастировал с совершенно седыми волосами, забранными сзади в «конский хвост».

Однако худоба не была болезненной. Наоборот, чувствовалось, что жилистое тело посетителя состоит из тугих как канаты мышц без единого грамма жира, а крепкие руки в пятнах солнечных ожогов способны поднять не только тарелку с едой, но и пару-другую сотен килограмм груза, если вдруг откажут трюмовые манипуляторы. Внешность матерого космического волка смазывали только пронзительно голубые глаза, в глубине которых блестели хитрые искорки. Это выдавало в завсегдатае бара человека нестрогого, любящего и умеющего жить, шутить, веселиться и до сих пор удивляться тем новым открытиям, какие преподносит судьба. Его собеседник был техником космодрома в форменном сером комбинезоне.

– Точно! – поддакнул он, ловко орудуя ножом и вилкой.

– Второй день его слушаю и не могу отделаться от мысли, что Том придумал новую философскую теорию и на нас ее обкатывает.

– С другой стороны, Серединка-то не миф, – возразил седой, взмахом руки подзывая официанта. – Я не только слышал про эту планету, я на ней побывал!

– Где тебя только не носило! – с готовностью согласился с ним серый комбинезон. – Я иногда думаю, что если узнаю хотя бы одну планету, на которой ты не был, то смогу заключить пари и выиграть крупное состояние!

Седой засмеялся и ковырнул вилкой свиную отбивную, щедро усыпанную румяными корочками панировочных сухарей.

– Могу тебе помочь! Я еще ни разу не посещал Звездные Острова Новой Республики. Только заключай пари побыстрее – через две недели еду снимать туда очередную передачу.

Техник засмеялся и откинулся на стуле.

Со своим собеседником он был знаком еще со школы. Седовласый носил одну из самых распространенных фамилий земной Ирландии – О'Нил, которая умудрялась уживаться с именем Кшиштоф, и был помощником и правой рукой ведущего популярнейшей передачи «Миры Человечества». За неполные сорок лет Кшиштоф побывал практически на всех обжитых планетах Млечного Пути, а также посетил ряд научных баз в соседних галактиках.

Большинство товарищей ему страшно завидовало и лишь во время таких вот редких посиделок ирландец рассказывал о том, как способен надоесть калейдоскоп постоянно меняющихся миров и как он когда-нибудь найдет себе работу в земной глуши на маленькой гидрометеорологической станции. Причем небо Кшиштоф рисовал в воображении непременно закрытое облаками, чтобы не видеть звезд.

Тома он знал не так хорошо, как хотелось бы, но рассказы его любил, ценя в них мастерство, с каким сказочные сюжеты прорастали сквозь будни современности. Поэтому услышав начало истории про уже знакомую планету с удовольствием пришел в бар и на следующий вечер. И не он один.

Алекс только успевал наполнять кружки. Еще не было и семи часов, а «Под дюзами» уже было не протолкнуться. Однако он не был бы хорошим хозяином заведения, если бы не вытащил в зал пару-тройку комплектов заранее припасенной складной мебели, так что места хватило всем.

Рассказчик Том пришел около девяти вечера. Чувствовалось, что он неплохо отдохнул, и это почти сразу же подтвердилось – путешественник выставил на барную стойку лукошко из ивовой лозы, доверху наполненное черникой.