Цербер. Чистилище (СИ)

— Сначала ответь, кто ты и зачем сюда пожаловал.

Слегка смутившись, я вздохнул и всё же решил ответить, хоть и подумал слегка приукрасить свои слова:

— Как я уже сказал, я обычный путешественник. Искал поселение под название «Хромая лощина», но кажется, ошибся.

— Нет, ты не ошибся. Это и есть хромая лощина. Но давно мы не встречали путешественников. Что тебе здесь нужно? Всё чистилище знает, что к нам лучше не соваться.

— Да… принимать гостей вы совершенно не умеете. — я усмехнулся и тут же осознал свою ошибку. — Извини…

Коротышка сильно нахмурился, смерил меня серьёзным взглядом, но сразу же остыл и отмахнулся:

— Не любим мы гостей. Никто кроме паладинов и чистильщиков сюда не заглядывает. А с ними у нас разговор короткий. — коротышка вдруг остановил свой монолог и свистнул куда-то в толпу.

Из-за спин аборигенов вдруг показалась девушка. Она так же вся была укутана в бинты, из-под которых проступала «скверна», но женские очертания я ни с чем не спутаю. Она пошла в нашу сторону неуверенной походкой, хромая на правую ногу и скрестив руки у груди. Все собравшиеся смотрели ей в спину какими-то странными взглядами, словно наплоенными презрением. Коротышка же улыбался и подзывал девушку, активно махая рукой:

— Это моя прекрасная дочь. Её зовут Аврора. Именно её ты можешь благодарить за то, что всё ещё жив. Именно она распознала в твоём питомце чёрного грифона и быстро сообразила, что паладины на таких не ездят. Как и чистильщики… — последние слова коротышка подкрепил смачным плевком себе под ноги.

— Меня радует, что в вашем поселении есть разумные люди, умеющие различать опасность и дружелюбно настроенных путешественников. — я улыбнулся и кивнул девушке, заметно засмущавшейся.

Коротышку мой жест не обрадовал, но явного виду он не подал и вновь повернулся в мою сторону с немым вопросом.

— Чего? — я недоумевающе уставился на главу поселения.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— На какой? — я впал в ступор и тут же сообразил, о чём говорит коротышка. — Я здесь по делу, но прежде, я бы хотел разузнать о том, что у вас здесь происходит.

— Происходит?.. — глава нахмурился и окинул собравшихся своим суровым взором. — Да вроде ничего не происходит. Всё как обычно. Ты о чём?

— Как минимум… — я кашлянул и указал на огромный волдырь на лбу вождя. — Об этом.

— Ха-ха-ха! — вождь рассмеялся, а следом за ним и все аборигены подхватили смешинку, начав заливаться диким смехом. — Об этом! Чумы, вы слышали, что он сказал?! Ха-ха-ха!.. Постой…

Заметив моё смятение, вождь вдруг насупился.

— Ты и в самом деле ничего об этом не знаешь?

— Не-а… — я покрутил головой и вопросительно посмотрел на Рикса.

Чёрный грифон так же покрутил головой, раздувая оперение.

— Вот это новость… Сколько живу, каждый раз чему-то новому удивляюсь. — коротышка укусил себя за палец и ойкнув, принялся им махать, как ошпаренным. — Не сплю… Неужели кто-то в чистилище не знает про наше поселение и нашу болезнь? Ну да… теперь ясно, почему ты так спокойно тут стоишь и даже не пытаешься прикрыть рот тряпкой.

— Прикрыть рот?.. — я машинально потянулся к лицу, подумав о том, что это может быть заразным, но одумался.

Даже если эта хрень передаётся воздушно-капельным, я уже должен быть заражён. Так что, никакого смысла закрываться, нет. Подобным поведением я бы лишь настроил их против себя, а мне хотелось бы этого избежать.

— Ладно! — вождь взмахнул рукой. — Предлагаю обсудить всё это за чашечкой чего покрепче. Мы расскажем тебе про нашу болезнь, а ты расскажешь нам, зачем пожаловал. Ребзя! Быстро определите его питомца к остальным. Пускай пожрёт чего, а то вы его сильно вымотали!

К Риксу тут же сбежалось с десяток хлюпиков в обносках, но чёрный грифон не стал их слушаться, начав брыкаться. Заметив это, вождь с недоумением посмотрел на меня.

— Постойте! — вскричал я, спасая аборигенов от случайных попаданий на клыки, клюв и в желудок Рикса. — Он мой верный друг и товарищ, а не питомец. Вам следует вежливо его попросить, а не тащить силой. Общайтесь с ним на равных!

— С грифоном?! — коротышка чуть воздухом не поперхнулся. — Да ты с ума сошёл!

— Отец… — в разговор попыталась вмешаться Аврора, явно знающая больше остальных, но отец её даже слушать не стал.

Он уже было хотел потянуться за кинжалом, чтобы проучить меня за дерзость, но в этот же момент голос подал Рикс:

— Я товарищ Цербера и я не его питомец. Все, кто желают убедиться в обратном, могут подойти поближе. — последние слова он подкрепил, громко цокнув клювом и растопырив крылья.

Все присутствующие обомлели от представления, встав на месте, как вкопанные.

— Чтоб мне сквозь землю провалиться… — протянул коротышка. — Разговаривает!

Я с облегчением выдохнул, когда вождь убрал руку от кинжала и медленно пошёл к грифону.

— Так значит, он твой товарищ?.. Складывается впечатление, что твой разговор как-то с этим связан, я ведь прав? — он украдкой посмотрел в мою сторону и ухмыльнулся, заметив мой взгляд. — Я прав! Что же, тогда я просто обязан тебя выслушать!