Тшай планета приключений.

«Мы всячески приветствуем такое желание. Вы тоже можете войти — как видно, вас не беспокоит «статус»».

«Нисколько».

«Что возможно только в двух случаях — либо ваш «статус» невероятно высок, либо его у вас вообще нет. Так заходите же. Мы не можем предложить особых развлечений — только свои убеждения, несколько теорий и мизерное количество фактической информации». Невозвращенец раздвинул портьеру: «Прошу».

Хельссе и Рейт прошли в просторное полуподвальное помещение. В стороне, у стены, сидели и пили чай из железных кружек двое мужчин и две женщины, выглядевшие в большом пустом зале жалко и одиноко.

Невозвращенец поклонился, отведя руку в сторону в полураболепном, полусардоническом жесте: «Все, что от нас осталось: полюбуйтесь на «культ», внушающий такой ужас. Шумное, многолюдное сборище, не правда ли?»

Хельссе произнес дидактическим тоном: «Последователей «культа» порицают не за то, как выглядят их собрания, а за их провокационные и самонадеянные допущения».

«Допущения, ха! — воскликнул невозвращенец неприязненно-обиженным тоном. — Нас преследуют, но мы — избранные носители факела истины во тьме невежества».

Рейт спросил: «Что именно вам известно?»

«Мы знаем, что люди — пришельцы на Тшае».

«Откуда вы это знаете? — потребовал объяснений Хельссе. — Человеческая история теряется во мгле времен».

«Это интуитивно неопровержимо. Кроме того, мы верим, что настанет день, когда великие чародеи с планеты людей призовут своих братьев — мы вернемся в исходный мир! Там радость и покой, край всеобщего благоденствия, где воздух сладостно наполняет грудь, освежая подобно тончайшим винам Ифтала! В мире Исхода — золотые горы, усыпанные опалами, кущи счастливых снов! Там смерть — странная случайность, а не судьба, там наслаждение и блаженный отдых — постоянные спутники человека, там изысканные яства уготованы каждому в бесконечном разнообразии!»

«Картина, достойная восхищения, — сказал Хельссе. — Но разве вы не чувствуете, что она основана только на предположениях? Или, точнее выражаясь, представляет собой организационно-пропагандистскую догму?»

«Пусть так! — упрямо заявил невозвращенец, — Не следует, однако, считать ложным любой догматический постулат. На нас снизошло откровение истины: внемлите — образ и подобие исходного мира!» Он благоговейно протянул обе руки к висящему на уровне глаз глобусу диаметром около метра.

Рейт подошел к глобусу и стал изучать его, наклоняя голову то вправо, то влево, пытаясь распознать очертания морей и берегов, находя в одних местах навязчивое сходство, в других — полное несоответствие. Хельссе остановился рядом: «На что это, по-вашему, похоже?» Его голос звучал легко и беззаботно.

«Не могу сказать ничего определенного».

Хельссе хмыкнул — как показалось Рейту, с облегчением и даже разочарованием.

Одна из женщин подняла тучное тело со скамьи, подошла. «Почему бы вам не вступить в Общество? — предложила она с наигранным энтузиазмом. — Нас порадуют новые лица, приток свежей крови в повсеместно растущую новую волну. Разве вы не хотите помочь нам связаться с исходным миром?»

Рейт рассмеялся: «Существует практический метод связи?»

«Конечно! Телепатия! Других средств нет и не может быть».

«А космический корабль?»

Активистка смутилась и с подозрением взглянула на Рейта — не шутит ли он? «Откуда возьмется космический корабль?»

«Разве нельзя его купить? Хотя бы небольшой?»

«Никогда не слышала, чтобы кто-нибудь продавал звездолет».

«Я тоже», — сухо заметил Хельссе.

«И куда бы мы полетели? — воинственно вопросила активистка. — Исходный мир — в созвездии Клари. Космос необъятен — нам пришлось бы искать до скончания веков!»

«Предприятие сопряжено с большими трудностями, — согласился Рейт. — Все же, допуская, что ваши предпосылки верны...»

«Никаких допущений! Никаких предпосылок! — возмущенно прервала его шокированная толстуха. — Нам было откровение!»

«Возможно. Но мистицизм — непрактичный подход к задаче космического полета. Предположим, что тем или иным образом в вашем распоряжении оказался бы звездолет — это позволило бы вам без особого труда проверить обоснованность ваших убеждений. Достаточно лететь в направлении созвездия Клари и время от времени сканировать окружающее пространство в поиске радиосигналов. Рано или поздно, если исходный мир существует, приемник уловит сигналы».

«Любопытно, — сказал Хельссе. — Согласно вашему предположению, если такой мир существует, его обитатели достаточно развиты, чтобы передавать сигналы?»

Рейт пожал плечами: «Допуская существование планеты, почему не допустить существование радиосвязи?»

На это Хельссе не нашел ответа. Длинноносый невозвращенец заявил: «Изобретательно, но нереально! Подумайте — где мы достанем космический корабль?»

«Небольшой звездолет можно построить — для этого требуются только финансовые средства и техническая компетенция».

«Прежде всего, — упорствовал невозвращенец, — у нас нет таких денег».

«Ну, это, по-моему, наименьшее из препятствий», — пробормотал Хельссе.