Коммунистическая партия Китая всегда предусматривала военно-гражданские отношения для управления обществом. Если взглянуть на историю Китая в XX веке, то можно увидеть, что использование военного потенциала позволило КПК осуществлять управление, о чем свидетельствует фраза «Политическая власть вырастает из дула пистолета», которую произнес Мао Цзэдун во время экстренного заседания Совета Европы в августе 1927 г. Фактически, НОАК сыграла важную роль в процессе насильственного осуществления КПК аграрной революции по всему Китаю, поскольку КПК расширяла регионы под своим контролем. Революция КПК стала возможной благодаря использованию ими вооруженных сил для мобилизации и реквизиции различных ресурсов, таких как земля, еда и человеческие ресурсы. В 1942 году на встрече высших должностных лиц приграничного района Шаан-Ган-Нин во время войны против Японии Мао Цзэдун представил принцип «внимания как к военным, так и к гражданскому населению», который был направлен на развитие экономики и обеспечения поставок за счет участия военных в производственной деятельности. История использования вооруженных сил для усиления социального управления и производственного потенциала во время коммунистической революции была важным фактором, стоящим за постоянным упором КПК на военно-гражданские отношения даже после основания КНР.
Производственная деятельность военных продолжалась даже после основания КНР в 1949 году. Народная политическая консультативная конференция Китая разрешила военным систематически участвовать в сельскохозяйственном и промышленном производстве в той мере, в какой это не мешало их военным задачам. В контексте тяжелой финансовой ситуации в период основания страны, было решено, что НОАК должна отвечать за некоторые производственные задачи. Ей было разрешено заниматься сельским хозяйством, животноводством, рыболовством, водными ресурсами, ремеслами, строительством, промышленностью и транспортом, но было запрещено участвовать в торговле на том основании, что это приведет к коррупции. В своих инструкциях относительно участия военных в производственной деятельности Мао Цзэдун дал положительную оценку производственной деятельности вооруженных сил, заявив, что «участие Народно-освободительной армии в производстве не является временным; оно основано на перспективе долгосрочного строительства».
После периода непрерывных боевых действий, включая войну против Японии, гражданскую войну в Китае и войну в Корее, с середины 1950-х годов Китай начал уделять приоритетное внимание построению нации, и КПК начала стремиться сбалансировать как экономическое строительство, так и укрепление национальной обороны. В своей речи 1956 года «О десяти основных взаимосвязях», в которой он обсуждал проблемы построения социализма в Китае, Мао Цзэдун поднял важность экономического строительства, утверждая, что только путем дальнейшего ускорения развития экономического строительства Китай может достичь дальнейшего прогресса, в наращивании национальной обороны. Более того, Мао Цзэдун указал, что расходы государственного бюджета, относящиеся к вооруженным силам, которые выросли до 30 % в период первой пятилетки (1953-1957), должны быть сокращены примерно до 20 % в течение второй пятилетки (1958-1962), чтобы собрать больше средств, которые можно было бы использовать для открытия большего числа фабрик и производства большего количества оборудования. В ответ на политику Мао Цзэдуна, в 1957 году Второе министерство машиностроения Государственного совета, которое отвечало за производство вооружений, представило политику из 16 символов для национальной оборонной промышленности, в частности: «военно-гражданская интеграция, интеграция мира и войны, приоритет военным, поддержка военных в гражданском секторе».
Однако из-за конфронтации с двумя сверхдержавами США и СССР и напряженности во внутренней политике, достижение как экономического строительства, так и укрепления национальной обороны не шло так, как первоначально предполагалось. С середины 1960-х годов движение «Третий фронт» развивалось, и приоритет отдавался инвестированию экономических ресурсов в тяжелую промышленность и национальную оборонную промышленность. В ходе этого процесса НОАК стала раздутой, и на ранних этапах Культурной революции численность военнослужащих достигла 6,6 млн человек, а бюджет национальной обороны вырос до 26 % национального бюджета. В пересмотренной конституции 1975 года говорится, что «Народно-освободительная армия Китая всегда является боевой силой и одновременно рабочей силой и производственной силой».
Военно-гражданские отношения в эпоху реформ и открытости