После смерти Мао Цзэдуна Китай при Дэн Сяопине изменил направление на политику реформ и открытости, в которой больше внимания уделялось экономическому строительству, чем укреплению национальной обороны. После третьего пленарного заседания 11-го ЦК КПК и на основе анализа ситуации, согласно которой «мир и развитие являются главными проблемами в настоящее время, и крупномасштабная война не произойдет в краткосрочной перспективе», Дэн Сяопин пересмотрел взаимосвязь между экономическим строительством и наращиванием национальной обороны, заявив: «Необходимо придавать большое значение экономическому строительству и обеспечивать, чтобы наращивание национальной обороны подчинялось экономическому строительству. Если этого не сделать, укрепление национальной обороны также будет потрачено впустую». Кроме того, Дэн Сяопин ясно дал понять, что непропорциональное внимание к военному строительству должно быть устранено. Например, в январе 1982 г. он стремился исправить курс, дав указания пересмотреть политику из 16 знаков, относящуюся к национальной оборонной промышленности («гражданско-военная интеграция, интеграция мира и войны, приоритет военным и поддержка вооруженных сил в гражданском секторе»), а также изменив выражения «отдавать предпочтение военным» на «отдавать приоритет военным товарам».
В соответствии с этой политикой тенденция «устранения барьеров для конверсии защиты» усилилась, а избыточные помещения и человеческие ресурсы, которыми располагала НОАК, были переданы частному сектору. В то же время, сокращая военные расходы и численность личного состава НОАК, Китай поощрял предпринимательство в армии, чтобы избежать социальной тревоги, вызванной такой «перестановкой» вооруженных сил. В контексте этой тенденции производственные проекты, реализуемые НОАК, расширили спектр своей деятельности за пределы традиционного сельского хозяйства и строительства инфраструктуры, включив в него управление компаниями и отелями. В результате этого сообщается, что доля продукции гражданского назначения в общем объеме производства национальных оборонных компаний, составлявшая 8,2 % в 1979 году, выросла до 70 % в 1989 году. Экономическая деятельность НОАК в ответ на переход к рыночной экономике также привела к широкому распространению мошенничества и коррупции в НОАК.
Война в Персидском заливе оказала значительное влияние на военно-гражданские отношения Китая. Это произошло потому, что администрация Цзян Цзэминя перед лицом общественного недоверия к партии и вооруженным силам после инцидента на площади Тяньаньмэнь была вынуждена мобилизовать частный сектор науки и технологий в вооруженных силах, чтобы отреагировать на меняющиеся формы войны, вызванные революцией в военном деле (RMA). В 1993 году НОАК сделала своей военной стратегией победу в «локальных войнах в условиях высоких технологий», и, следовательно, в 1995 году она представила политику «укрепления вооруженных сил с помощью науки и технологий». Стратегия скорректировала курс в сторону «двух фундаментальных изменений», которые продвинули (1) переход от количества к качеству и (2) переход от подхода, основанного на трудоемкости, к подходу, основанному на науке и технологиях. Целью этой политики было поощрение сотрудничества между научными исследованиями и производственными системами военного и гражданского секторов. Военно-гражданские отношения при Цзян Цзэмине можно охарактеризовать концепцией «размещения военного потенциала в гражданском потенциале». В октябре 2000 г. на пятом пленарном заседании 15-го заседания ЦК КПК было предложено «создание структуры нового типа для науки, техники и промышленности для национальной обороны, адаптированной для укрепления национальной обороны и требований рыночной экономики.» Другими словами, появилась тенденция «гражданского участия в оборонной промышленности», при которой инновации частного сектора включаются в боеприпасы с целью разработки военных и гражданских технологий двойного назначения.