Цифровой, или Brevis est

— Я серьезный человек, — мягко сказал Максим. — Вот Министр — в игре серьезный человек, а я… в другой области. Глупый админ звякнул своему шефу, похвалился добычей, а кое-кто тут же предупредил меня. Это как паутина: муха тронет ниточку, и колокольчик зазвенит.

Арсен посмотрел на него через стол. Вот так стоишь, с яблоком на голове, доверчивый, открытый, даже веселый. А человек поднимает пистолет… совсем незнакомый человек, совсем чужой, если честно.

— Почему я должен тебе верить? — пробормотал Арсен. — Ты… просто хочешь выдавить меня из игры!

— Твое убийство должно выглядеть объяснимым, бытовым, не связанным с игрой, — мягко сказал Максим. — Инсценируют нападение маньяка, например, — это значит, что твое тело найдут в лесу в соответствующей кондиции… Понимаешь, да?

— Ты меня запугиваешь, — сказал Арсен, и голос его неприятно дрогнул.

— Да, — Максим кивнул. — Я тобой манипулирую сейчас. Но одновременно — я говорю правду.

Снаружи, за окнами, вышло солнце из-за туч, и глаза Максима сделались медово-желтыми, как у кота. Арсен потупился.

Бросить все. Денег он еще заработает. Если заниматься только собаками — года хватит, чтобы покрыть убытки. Поменять логин, все пароли, деинсталлировать игру на диске. Если он сейчас исчезнет — трибунал пройдет как по нотам, его осудят, но не найдут. Это всего лишь игра, только игра, пусть даже на деньги. Похоже, мама своего добилась — он будет ходить в школу, он будет учиться, как пчелка…

Максим шевельнулся. Арсен быстро поднял глаза и увидел, как тот лезет в карман куртки. Арсен ожидал увидеть мышь на обрезанном проводе — но Максим достал всего лишь мятую сигарету. Угловато, отрывисто закурил. Арсен некстати вспомнил Квинни: если Рыжая, закуривая, демонстрировала статус, то Максим просто забыл в этот момент, что бросил курить. Что-то занимало его в этот момент, что-то важное. Он шевелил губами, будто считал про себя.

Блондинка на высоченных каблуках процокала к выходу, красная, с надутыми губами. Несчастный ботан остался, понурившись, сидеть за столиком.

— Нет, — сказал Максим. — Не хватит.

— Чего?

— Мощностей, чтобы отмыть твоего Министра и оставить в игре. Моя контора этим не занимается, пойми. Нас этот «Бал» касается бортиком, только потому, что в нем отыскался ты. По идее, если все ресурсы развернуть на «Бал»… Но будет все равно слишком поздно. Кроме того… Ну поиграешь еще пару месяцев. И ради этого — пожизненный страх, что тебя вот-вот убьют? Ходить с телохранителем, оглядываться и вздрагивать от каждого стука, никому не верить? А?

Он говорил, затягиваясь, уютно попыхивая, сдвинув брови. Потом вдруг сообразил, что у него в руках сигарета, поморщился и затушил окурок. Эта деталь сказала Арсену больше, чем слова.

— Я тебе не враг, — Максим помахал рукой, развеивая дым перед глазами. — Тебе нельзя в Сеть.

— У меня защита…

— Не смеши мои кроссовки. Я могу сломать твою защиту прямо сейчас, отсюда, с ноута.

— У меня собаки…

— Вот-вот, собаки. Если я вычислил Доктора Ветти, то и они отыщут.

— Я не могу их бросить просто так, — Арсен сглотнул.

— Кого?

— Собак. У меня сейчас два щенка на воспитании, они умрут, если я не приду!

Максим посмотрел внимательно:

— Дурачина, нет никаких щенков. Никто не перемрет, потому что никогда не рождался. Они нарисованные!

Арсен помотал головой:

— Я их должен… хотя бы передать кому-то.

— Потеряешь деньги? Много потеряешь?

— Это же совсем маленькие щенки. Они сидят сегодня почти весь день… одни… в темноте. Ждут, пока я приду.

Максим перестал улыбаться.

— В темноте, — повторил он задумчиво. — Почему — в темноте?

х х х

На девятой минуте после того, как Арсен залогинился, в приемной Доктора Ветти объявился незнакомый посетитель. Максим, который искоса поглядывал через руку Арсена на экран ноутбука, еле слышно хмыкнул.

— Это ловушка? — спросил Арсен.

На экране перед ним была его приемная, знакомая до последней складки на портьерах. Щенки возились, отбирая друг у друга гуттаперчевую кость. Посетитель сидел, забросив ногу на ногу, и лицо у него было непроницаемое.

— Разумеется, — Максим говорил шепотом, хотя посетитель не мог его слышать. — Он хочет, чтобы ты дал ему реквизиты счета, адрес для переписки, чтобы засветил свои контакты в собачьих клубах…

— Но ведь это сложно, — сказал Арсен. — Таких контактов полно, адреса все время меняются, что он может узнать?

— Варяга нашли меньше чем за сутки. — Максим сунул в автомобильный проигрыватель новый диск.

Он сидел на водительском сиденье джипа, развалившись, пожевывая ментоловую жвачку. Я снова сел к нему в машину, подумал Арсен. Хакер? Вербовщик? Кто он такой? Понятия не имею. Тем не менее уселся к нему в машину. Как теленок.

Десять минут назад джип остановился под боком большой гостиницы. Максим в два счета настроил связь через гостиничную беспроводную сеть и передал ноутбук Арсену:

— Пусть поищут тебя среди постояльцев. Давай, чем скорее управишься — тем лучше.