Цифровой журнал «Компьютерра» № 190

Как вы знаете, ни в 2007, ни позже Virgin туристов не повезла. Никаких эксцессов у владельцев SpaceShipOne не случилось, но сам процесс проектирования и испытания следующего аппарата отнял больше времени, чем предполагалось. На основе SpaceShipOne был построен более крупный, но в остальном очень похожий SpaceShipTwo (SS2). Он вмещает двух пилотов и шесть пассажиров при неизменной схеме полёта. Поднятый самолётом-носителем, SS2 отстыковывается на высоте 15 км и включает свой ракетный двигатель, работающий на оригинальном «резиновом» топливе. За минуту с небольшим он набирает максимальную скорость, после чего по инерции достигает примерно 110-километровой отметки и планирует обратно. Первой космической скорости SS2 не развивает (его возможности ограничиваются 1 100 метрами в секунду, тогда как для выхода на орбиту необходимы почти 8 000 м/с), но для суборбитального прыжка этого достаточно. Весь полёт длится примерно 2,5 часа, из которых около пяти минут проходит в состоянии невесомости.

Главное отличие SS2 от классических космических челноков (а-ля «Буран» и Space Shuttle) заключается в отсутствии тепловой защиты: она не нужна, поскольку скорость спуска у него намного меньше. Достигается это благодаря оригинальному строению крыльев, которые способны изгибаться почти под прямым углом к вектору движения и тем самым тормозить сравнительно лёгкий аппарат (словно бадминтонный волан). Старт с воздуха и медленный спуск — два ключевых фактора, призванных обеспечить фантастическую безопасность SS2. Рутан утверждает, что его ракетоплан на несколько порядков более безопасен в сравнении с другими космическими аппаратами.

По состоянию на прошлую неделю SS2 совершил уже десятки планирующих полётов и один (в апреле) с установленным и включенным двигателем. Однако только 9 сентября, достигнув 21 километра высоты, он впервые отработал все основные манёвры, включая торможение крыльями. Теперь предстоит ещё несколько пробных стартов с постепенным поднятием «потолка», и если всё пойдёт по плану, то уже в новогодние праздники SS2 отвезёт за атмосферу первых отдыхающих в лице лично Ричарда Брэнсона и, вероятно, членов его семьи.

Первая половина следующего года будет занята оформлением бумаг (разрешения регуляторов на транспортировку людей ещё предстоит получить; сделано это будет, по всей видимости, в США, где заявка в FAA уже подана), обкаткой SS2 и постройкой новых его экземпляров. После сотни рейсов и получения заветного разрешения, ближе к осени 2014-го, космофлот Virgin Galactic начнёт регулярные суборбитальные полёты. Есть лишние $250 тысяч? Забронируйте местечко для себя! В очереди уже больше 600 человек.

По ходу дела Virgin Galactic внесла коррективы и в планы на отдалённое будущее. Ранее планировалось, что проектируемый сейчас SpaceShipThree сможет развивать первую космическую скорость и таким образом будет орбитальным аппаратом. Однако от этой идеи отказались. Вместо этого SS3 станет суборбитальным транспортным средством, предоставляющим услуги оперативного пассажирского и грузового извоза на дальние расстояния (подтверждается предсказание Элона Маска: если помните, он считает, что возить людей и грузы на большие расстояния выгоднее через космос).

Таким образом, до открытия эпохи настоящего космического туризма остались считанные месяцы. Однако Брэнсон, пакующий свои чемоданы, раздающий билеты за облака и пачками подписывающий контракты на научные эксперименты в микрогравитации (SS2 применят и для этого), не единственный и даже не самый успешный среди космоантрепренёров. SpaceX Элона Маска, рутинно таскающую грузы с МКС и на неё, уже привычно поминают в числе лидеров космических перевозчиков (примерно так: Россия, Европа и SpaceX!). Космоплан Dream Chaser (конструкции Sierra Nevada Corp., которая, кстати, построила двигатель для SS2) проходит последнюю обкатку перед самостоятельными полётами. XCOR Aerospace готовит к лётным испытаниям суборбитальный челнок Lynx. А кто-то смотрит и ещё дальше. Некоммерческая организация Mars One, пользуясь ракетами и капсулами Маска, планирует небольшую колонию поселенцев на Марсе в течение следующих десяти лет (200 тысяч человек уже изъявили желание лететь и не возвращаться). Сам Элон Маск надеется приложить руку к массовому заселению Красной планеты, перевезя на неё ещё при своей жизни десятки тысяч человек и слетав туда лично. Инвесторы слюнявят списки технологий и игроков, выбирая тех, кто с наибольшей вероятностью сыграет важные роли в частнокосмической экспансии человечества — от 3D-печати и робохирургии до синтетической биологии.