Принятие обетов означает, что последователь буддийского учения после обращения в монахи и получения соответствующего звания шами, или шамини, бицю или бицюни, бодисатвы обязуется исполнять определенные запреты и правила. Для монахов-шами их десять: не убивать ничего живого, не воровать, не прелюбодействовать, не лгать, не употреблять спиртного, не красить и не смазывать благовониями волосы, не смотреть танцы и не слушать песни, не садиться на высокие и широкие кровати, не копить денег, золота и любого богатства. На «алтаре принятия обетов», то есть во время принятия пострига, обычно оглашаются четыре наиболее важных обета: не убивать ничего живого, не прелюбодействовать, не воровать, не лгать. Остальные обеты изучаются новообращенным после схождения с алтаря. Этот процесс называется «изучением обетов». Только получившие звание «шами» считаются официально зачисленными в ученики монахами. Взять на себя «три прибежища и пять обетов» может тот, кто хорошо изучит буддийские каноны: «Фахуацзин», «Лэняньцзин» и «Цзиньганцзин», и только тот, кто признает «три сокровища»: Будду, его учение и монашескую общину, то есть тот, кто всего себя и плотью, и душой отдает во власть этих «сокровищ», может принять на себя «обеты бицю». Новоиспеченные монахи китайской секты «большой колесницы» (Махаяны) принимают обеты согласно «четырем законоположениям». У бицю существуют 250 обетов, у бюцюни — 348. Получившие звание бицю монахи и монахини имеют право заниматься наставничеством. Китайские (ханьские) монахи секты «большом колесницы», кроме вышеуказанных двух видов обетов, могут добровольно принимать «обеты боди сатв» (среди них 10 «тяжелых» и 48 «легких»). Монах-бицю, получивший право читать сутры и преподавать учение, считается обретшим «пять прозрений»: «прозрение в звуках» (имеет определенные знания в области фонологии и лингвистики); «прозрение в ремеслах» (имеет определенные знания в области производства, науки, техники, исчислений, в том числе времяисчисления); «прозрение в медицине» (имеет познания в медицине, умеет лечить); «прозрение в логике» (умеет проводить причинно-следственные связи между явлениями); «внутреннее прозрение» (постиг буддийскую науку, сведущ в философии). Такой монах-бицю может претендовать на более высокое звание бодисатвы.
Последователи буддизма, живущие в миру и желающие обрести официальный статус, тоже должны пройти церемонию принятия «трех прибежищ и пяти обетов».
Наложение обетов — это очень торжественный обряд, на который в один из назначенных храмов прибывают все желающие монахи. После принятия обетов от имени храма выдается специальное письменное свидетельство.
Согласно буддийским правилам, монах-бицю может принимать пищу только один раз в день в полдень. Это правило гласит, что «нельзя есть после полудня». Если следовать этому правилу, то, как считают буддисты, можно облегчить процесс самосовершенствования.
С распространением в Китае чань-буддизма неотъемлемым атрибутом жизни монахов стал чай, который помогает снять утомление после длительных медитаций и поддерживает силы тех, кто соблюдает правило неупотребления пищи после полудня. Китайские чань-буддисты с древних времен имеют свои традиции, связанные с полевыми работами. В частности, в период пахоты и посевной они придерживаются правила «один день не работать, один день не есть». Поскольку работа в поле требует больших затрат физических сил, без вечернего приема пищи никак не обойтись. Поэтому монахи стали трактовать правила «не есть после полудня» более свободно и начали называть вечерний прием пищи «лекарственным питанием».
Последователи Махаяны выступают против употребления в пишу мяса, поскольку считают, что соблюдение поста способствует развитию чувства милосердия, усмиряет страсти. Неприятие убийства живых существ, отказ от употребления в пищу крови и мяса не только уменьшает проявления жестокости, но и воспитывает в людях умение сострадать ближним в их бедах и несчастьях. Тем не менее, в Тибете и Монголии монахи употребляют в ганцу мясо. Это объясняется скудным ассортиментом растительной пищи в этих регионах, суровостью климата. Мясо — традиционная пища тибетцев и монголов. Последователи «малой колесницы» (Хинаяны) живут на подаяния и, соответственно, питаются тем, что получают. У них пет запрета на употребление в пищу мяса, в действительности слово «хунь», обозначавшее в ортодоксальном буддизме то, что запрещалось есть, означает пищу с острым вкусом и резким запахом, как, например, лук или чеснок. Поскольку эта продукты мешали сосредоточиваться на самосовершенствовании, они стали запретными. Поэтому пища — хунь — в буддийском понимании и то, что мы понимаем под хунь в наше время (отказ от мяса), совсем не одно и то же.