Цикл «Аратта»

Неподалеку слышался глухой грохот и стук камней, громкое тяжелое дыхание… Он приподнялся — наверху, сквозь щель над мощным завалом, виднелось темнеющее серое небо.

Просвет был величиной не больше двух ладоней. Сын Ардвана едва успел заметить огромные валуны, которыми завалили вход. Он перевел взгляд на стены — у одной из них без движения лежал Светоч.

"Это же пещера, — догадался Аюр. — Уж не та ли самая пещера Замары?!"

Как ни пытался он вспомнить путь сюда, все впустую. Точно и не было никакого пути, а чудовища ему пригрезились… "Уж точно не они нас сюда перетащили!"

Снаружи послышались звуки незнакомых голосов, снова грохот — и последнее отверстие исчезло. Лишь в еле заметные щели пробивались тонкие лучики.

"Скоро и того не будет, — подумал Аюр, прикусывая губу. — Похоже, мы у цели. Но делать-то теперь что?!"

По спине пробежала дрожь. Быть может, Замара и впрямь обитает в этой пещере? Никто ведь не видел его мертвым. Линта сказала, что он заснул… "Быть может, видения на расколотой горе лишь заманивали меня сюда? Сейчас выползет из скалы золотой змей…"

Аюру начало мерещиться, что каменные стены подрагивают, будто скала дышит.

"Это пасть!" — вдруг подумалось царевичу. Мохначи рассказывали об огромных червях, прогрызающих нутро гор… Взгляд уже привык к окружающей темени, и царевич как наяву увидел огромные клыки в глубине пещеры. Они тянулись сверху и снизу — белесые, острые…

"Сейчас как вздохнет, как сомкнет челюсти…"

Не задумываясь, царевич вскинул лук и спустил тетиву, посылая стрелу в один из ближайших клыков. Острие зуба отломилось и с мертвым стуком упало на камень. Яростное ликование охватило юношу. "Ага! Значит, тебя можно сразить!"

Он бросился вперед, выхватывая из ножен кинжал. Схватился за другой клык — и с растерянностью и стыдом понял, что это лишь камень. И стекал по нему вовсе не яд, а обычная вода.

Аюр смочил ею ладонь, вытер лоб. Кругом по-прежнему было темно и смрадно, но прежний страх оставил юношу.

"Обычная нора под горой, — подумал он, стараясь мыслить здраво. — Надо разведать, что тут к чему. Возможно, найдется другой выход — такое часто бывает…"

Он вернул лук в налуч, подобрал стрелу. Подошел к Светочу, склонился над ним, прислушался — старик тихо, ровно дышал. Аюр вновь встал и осторожно двинулся вглубь пещеры.

Проход заметно изгибался и уходил вниз. Вонь становилась все сильнее. Аюр ожидал, что сейчас окажется в кромешной тьме, но вокруг начинал брезжить блеклый свет. "Мерещится, что ли? — стараясь отвлечься от гнилостного запаха, подумал Аюр. — Наверно, глаза привыкли к темноте…"

Вдруг он понял, что в самом деле видит свет. Слабый, будто едва пробивающийся откуда-то издали. Но сомнений не было — где-то в глубине разгоралось золотистое сияние. Аюр ускорил шаг — сделать это было несложно. Узкий ход шел под уклон. Свет становился все ярче. Забыв о смраде, царевич побежал вперед и замер на полушаге. В каменном полу пещеры чернела глубокая расселина. Сын Ардвана чуть наклонился, глянул вниз и отпрянул — снизу на него, скалясь, глядели человеческие остовы. Видать, не первым он отыскал Замарову пещеру…

"Так вот оно что! Они, верно, спешили на свет, как и я. И не заметили этой проклятой щели… А дальше — если упасть и сломать ногу или руку, наверх уже не выберешься…"

Ну нет, он так просто в западню не попадется! Аюр отошел подальше от края расселины, примерился и легко перепрыгнул через провал.

Свет становился все ярче. Почти как вечером в зале, озаренном лишь светом очага.

Аюр осторожно прошел чуть-чуть дальше и едва не наступил на еще один скелет. Бесплотные руки были вытянуты, будто в последний миг гибнущий пытался схватиться за стену. Между иссохшими пальцами что-то блеснуло. Аюр присел и вгляделся в пятерню мертвеца. Казалось, костяная длань сжимала что-то вроде перстня. Но стоило его поднять — и "перстень" вдруг развернулся.

Это оказалась плотно свернутая золотая нить. Вернее, даже не золотая — теплая и легкая, почти невесомая, похожая на солнечный луч.

"Да что же это такое?" — озадаченно подумал юноша. Стараясь получше разглядеть находку, он поднес ее к глазам и принялся разворачивать.

"Клянусь Солнцем, нить в самом деле светится!"

В тот же миг туго свитый луч обернулся тонкой змейкой. Та обвила запястье царевича и, распахнув пасть, потянулась к лицу.

Не успев испугаться, Аюр отдернул голову. Первым порывом было отбросить змею. Но пальцы по-прежнему подсказывали, что он сжимает нить!

Змея вдруг исчезла. Аюр почувствовал, как начинает нагреваться дотоле холодный сырой камень. Стены и свод раскалялись и начинали наливаться красным, будто в кузнечном горне. Костяная рука схватила Аюра за сапог. А из глубины пещеры донеслись гулкие цокающие шаги. И дыхание — мощное, будто выдох священного храмового рога.

Царевич дрыгнул ногой, освобождая ее из захвата, отскочил. Пол под его ногами потрескивал, будто раскаленный. Будь он в самом деле таким горячим, как выглядел, Аюр бы давно сгорел…