Цикл «Аратта»

— Если б я знал кто! Однако остальных наших отыскали и убили. А там тоже не зеленые юнцы сидели.

— Может, случайно наткнулись? — предположил один из накхов.

— Скорее ты плюнешь, отбежишь на десять шагов и плевок прилетит тебе в лоб, чем кто-то сможет случайно наткнуться на нашу стоянку. Ее выследили — и не просто выследили. Это сделал кто-то, понимающий наши тайные знаки и обошедший западни. У вендов на это не было ни людей, ни времени. Всю ночь они занимались наведением переправы — а потом отряд воинов отделился от них и явился прямехонько в наше логово.

— Кто-то привел…

— Скорее всего, — мрачно ответил Даргаш. — И я очень хочу узнать кто.

— Думаешь, кто-то из наших?

— Это невозможно! И потом, за все время, что мы следим за лесовиками, никто из нас не видел рядом с ними хоть кого-то, напоминающего накха…

— О чем спорите? Их волки по запаху привели, — вмешался еще один воин. — Волки-оборотни!

Накхи переглянулись.

— Страшные враги, — пробормотал кто-то.

— Венды не смогут перекидываться и призывать зверей часто, — проговорил Даргаш. — Мать Найя дает своим детям силу, но и взамен немало берет. Почему боги лесовиков должны быть щедрее?

— Однако нас оборотни не нашли. Даже не искали. Значит, не подозревают о нашем существовании!

— Стало быть, у нас есть время, — подвел итог Даргаш. — Надо его не потерять. Ладно, займемся делом.

Давным-давно пересохшая река некогда проточила меж холмов змеистый ход и исчезла без следа. Остался лишь едва заметный родник в стороне от дороги, проложенной по бывшему руслу. Янди смотрела на тихо булькающий ключ из-за высокого ивняка. Порой сюда, наполнить ледяной водой мехи и баклаги, заходили купцы. Сейчас все было тихо.

Девушка повернулась к Аорангу:

— Отпусти Рыкуна. Пусть бежит к воде. Если кто объявится, сам к роднику не полезет и пугать не придется. Затем я пойду, а потом уж ты.

— Почему я потом?

— Ты наблюдай, чтобы никто не зашел со спины.

— Да кому ж тут заходить?

— Здесь, может, и некому. Но если перестанешь беречься, в другой раз голову сложишь и даже не поймешь, как такое случилось. Ступай.

Радостный саблезубец, почуяв воду, резво подбежал к источнику и начал жадно лакать, урча от удовольствия. Вскоре к нему присоединилась Янди. Напившись, девушка наполнила сулею студеной водой, подняла глаза и замерла: на сучке росшего неподалеку дерева рогами вниз красовался обломок ветки. Янди быстро обернулась и помахала рукой Аорангу, чья рыжеватая копна волос виднелась над ивовыми кустами.

— Ты спрашивал, за чем наблюдать? — Она подошла к дереву и указала на рогульку. — И что с того?

— А ты приглядись.

Аоранг подошел и оглядел обломок.

— Хочешь сказать, что ветка кем-то обломана, а затем тут подвешена?

— Зачем мне это говорить? Ты уже все сам сказал.

— Не знаючи, не заметишь, — покачал головой Аоранг. — Если бы зверь какой обломил, она бы в сторону отлетела. А если бы сама, то вниз упала…

— Здесь ветка не просто сверху повешена, — добавила Янди, — а чуть выше, чем человек смотрит. Это накхский знак. По таким приметам они своим объясняют дорогу. — Она прислонилась спиной к дереву и прикрыла глаза. — Значит, волколаки не всех растерзали… Уцелевшие накхи где-то тут, поблизости. И уж верно, не грибы собирают…

Девушка задумалась.

— А может, все к лучшему! Они-то нам и помогут.

Аоранг удивленно поглядел на спутницу:

— Накхи — помогут? Да когда ж такое бывало?

— Значит, будет в первый раз, — мурлыкнула Янди. — Дальше так — я пойду с ними знакомиться, а ты с Рыкуном держись в отдалении. На рожон не лезь. Но и совсем не отставай, а то вдруг знакомство не задастся… Ступай вперед — я тебя скоро догоню…

— Что-то случилось?

— Просто ступай!

Янди и впрямь появилась очень скоро, держа в руках хитро завязанный узелок:

— На, подержи, а я пойду. Не развязывай. Если дела пойдут плохо… Впрочем, тогда уже не важно.

Когда над тропой в старом русле начала со скрипом клониться сосна, Янди уронила корень, с которого как раз очищала землю, и подняла было голову, но слишком поздно. Девушка успела лишь различить держащегося за ветку человека. А в следующий миг тот уже оказался у нее за спиной. Янди испуганно вскрикнула, и тут ее крепко стукнули кулаком по затылку…

Она очнулась лишь тогда, когда ей на голову напялили пахнущую овсом конскую торбу и, связав руки и ноги, поволокли куда-то вверх по песчаному склону. До девушки доносились отрывистые приказы на отлично знакомом ей шипящем наречии. Она почувствовала, как сильные руки шарят по ее телу, ничего не пропуская.

— Оружия нет, — раздался рядом голос. — Только поясной нож.

Янди ухмыльнулась под холстиной — ее уловка удалась. Дальше ее тащили молча, через подлесок, судя по царапающим одежду и кожу веткам. Лазутчица слабо трепыхалась, пытаясь вырваться, и жалобным голоском причитала:

— Что за напасть такая?! За что вы меня? Щедрый Яндар, кому я что плохого сделала? Сызмальства людей травами лечу, ни единого не загубила! Хотите обобрать — зачем в лес волочь? Я бы все добром отдала!