Цикл «Аратта»

Конь беспокойно переступал ногами, да оно и неудивительно — лесная дорога была усеяна мертвецами. Причем часть из них растерзана в клочья. Вокруг воняло кровью и требухой.

Подошел следопыт и молча поглядел на Станимира, ожидая разрешения рассказать о своих наблюдениях.

— Что нашел? — кусая губы, спросил вождь лютвягов.

— Что-то диковинное тут творилось, владче. Накхи бросились со всех сторон одновременно, однако Шерех и его люди их уже ждали. Одного нашего змееголовые убили еще до начала боя… — Следопыт поднял руку и показал окровавленный метательный нож. — Он и дернуться не успел. Но остальные наши в долгу не остались…

Станимир бросил взгляд на окровавленные черные лохмотья, раскиданные среди травы.

— Что же, только двое нападали?

— Нет, четверо. Двое накхов тяжело ранены, но все же ушли. Клыки одного из наших в крови, живот вспорот, сломан хребет. Скорее всего, он свалил врага в тот миг, когда тот воткнул кинжал ему в брюхо. А другой ударил его чем-то тяжелым по шее… Но кровавый след остался. Мы скоро найдем их.

— Найдите, — процедил Станимир. — И притащите их ко мне за косы. Я сам хочу с ними расправиться на тризне по Шереху… — Он посмотрел на мертвого соратника, ничком лежащего в кровавой луже. — Что с ним случилось?

— Вот тут как раз самое диковинное, — озадаченно проговорил следопыт. — Он вступил в бой с человеком неведомого племени…

— Не накхом?

— Нет. Должно быть, этот неизвестный был невероятно силен — он выворотил из земли молодую сосну. Вон она валяется. Но убил Шереха не он, а неведомый зверь с необычными следами. Мы уже видели такие следы на берегу Даны, когда пропала пограничная стража. Не знаю, что за зверь такой, но клыки у него огромные. Он прыгнул Шереху на спину и раскусил ему голову, как тыкву!

— А царевна?

— На земле нет ее следов — значит она усидела в седле.

— Так где же она?

— Все кони разбежались по лесу. Часть мы уже поймали…

— Ее кто-то увез? — раздраженно спросил Станимир. — Оборотень, убивший Шереха? Раненые накхи? Уехала сама?

— Не могу сказать, — развел руками следопыт. — Но мы пойдем по следу коней.

— Найдите царевну во что бы то ни стало! Даже если придется вырубить весь лес и запрудить реки. С ее головы не должен упасть ни один волос. Прочие… должны быть живы. Ступайте. — Князь подошел к лежащему Шереху и, присев над ним, начал гладить его изогнутую предсмертной мукой спину. — Прости, брат… Прости, что не уберег тебя. Твои враги живыми пойдут на твой костер… Я верю, ты сделал все, что мог. Остальное сделаю я. Прощай, брат. — Он встал и повернулся к ждущим его воинам. — Надеюсь, теперь люди Бурмилы поймут, что убийство их родича — не наших рук дело. Заберите тела и отвезите в столицу. Я остаюсь здесь ждать вестей.

Глава 12 Беглецы

— Куда мы идем? — оглядываясь вокруг, спросила Аюна.

Вокруг был лишь незнакомый лес. Царевну все еще трясло от пережитого и увиденного. Вот бы снова стать маленькой, уткнуться в колени матери и заплакать навзрыд! Однако рядом с Янди она почему-то опасалась пролить даже слезинку. А на Аоранга она и глядеть боялась. Впрочем, мохнач старательно отводил глаза, держась в отдалении позади девушек. И неудивительно. После того, как он проделал такой путь, чтобы спасти любимую, — а та от него отвернулась…

— Я чую воду, — послышался голос мохнача.

Янди на миг остановилась, прислушиваясь:

— Да, шумит. Тут рядом должен быть ручей. Пошли туда скорее!

Они свернули на звук, пробираясь через кусты лещины: впереди Янди, за ней Аюна, ведущая своего коня в поводу, позади Аоранг. Рыкун скрывался где-то в лесу, стараясь не попадаться на глаза хозяину. Убив Шереха, он с перепугу спрятался и не желал выходить, сколько мохнач ни звал его.

Лазутчица обернулась, выискивая взглядом Аоранга:

— Ты как, держишься?

Мохнач хмуро кивнул. Он был очень бледен; кровь все еще сочилась из порезов на груди и плече. Янди быстро оглядела его раны:

— Ерунда. Набери мха, пожуй и залепи, чтобы кровь не капала наземь. Не хватало еще, чтобы нас по ней выследили! Даже когда трава поднимется, кровавые пятна останутся.

— Знаю, — буркнул Аоранг, тут же удаляясь в лес на поиски мха.

Аюна едва заметно вздохнула с облегчением.

Где-то за подлеском уже отчетливо слышался шум и плеск воды.

— Мы будем переходить реку? — спросила царевна.

— Нет — пойдем по ней. Иначе следопыты твоего Станимира обнаружат нас, не открывая глаз. Но идти придется с опаской — кто знает, какое там дно…

Вскоре они выбрались из зарослей на поросший камышом топкий берег широкого ручья.

— Вода-то холодная, — заметила Янди. — Ну, ничего не поделаешь — пройдем сколько сможем… — Она вдруг замолчала и покосилась на золотистого коня. — Копыта у него подкованы?

— Это мой Осветко, — встревожилась Аюна. — Что ты задумала?

Она попыталась загородить собой прядающего ушами жеребца.

— Тебе придется его отпустить.

— Нет!

— Прогони его! — резко сказала Янди. — Копыта оставят хорошо заметный след и помогут сбить врага с толку. В такой суете лютвяги едва ли разберут, что конь стал полегче, и потянутся за ним… Пока будут его ловить — мы спокойно уйдем.