Цикл "Наёмник"

Бот нелепо дёргается, пытается развернуться, но ещё три взрыва плазменных гранат, следующих один за другим, не дают ему завершить манёвр. Каилишцы успевают выстрелить всего один раз, да и тот заряд достаётся ближайшему домику, а не отряду Кирка. А затем бот, словно бы устав сопротивляться неизбежному, грузно падает наземь, по корпусу его стремительно пробегает расширяющаяся трещина, из которой вырываются языки пламени...

Кирку показалось, что у него на миг закружилась голова. Ему почудилось, что все предметы на улице ― дома, горящий бот, клубы дыма ― дрогнули, сместились на миг. Словно бы голографическое изображение, сменившееся на... на точно такое же.

Кирк опустил ствол «Дракона» и прислушался. Тишина. Только треск горящего бота и гул пламени. Кирк, не отводя взгляда от пылающей машины, сделал к ней шаг, потом ещё один.

― Командир! ― испуганно окликнула его Тас-Кса-Сит.

― Где? ― ван Детчер круто развернулся и посмотрел на ксионийку. ― Где они? Что происходит?

― Что с тобой, командир? ― Тас-Кса-Сит уже была рядом и выглядела она напуганной. ― Что случилось?

― Что случилось? ― расхохотался Кирк. ― Вот я тоже хочу узнать, что случилось! Сколько там, ― он махнул рукой за спину, ― должно быть подбитых десантных ботов Каилишской Ассоциации? Сколько?

― Сколько? ― переспросила Тас-Кса-Сит. ― Три...

― А сколько там СЕЙЧАС?

Тас-Кса-Сит присмотрелась к горящим обломкам и на лице её проступило изумление.

― Два, ― прошептала она.

― Вот именно, ― неожиданно спокойно подтвердил Кирк и тут же отдал приказ: ― Расходимся. Где-то здесь должны быть следы ночного боя Каилишцев. Держать связь, не высовываться, огонь не открывать.

Десантники, прижимаясь к стенам и поминутно озираясь по сторонам, двинулись вдоль улиц. И буквально через минуту один из них сообщил Кирку, что нашёл эти боты.

Вскоре весь отряд был уже возле них.

Десантные боты Каилишцев отличались от Имперских резкими и непривычными линиями брони. По размерам они ненамного превосходили «Черепах», но вооружены были лучше. К удивлению Кирка, на каждом боте, кроме незнакомого вооружения, было установлено и по одной «Ящерице» ― импульсный излучатель, которым давно уже никто не пользуется, кроме, разве что, исследовательских экспедиций на не особенно опасных и достаточно уже изученных планетах. Но не это поразило Кирка больше всего.

Возле одного из домов лежал труп человека с крошечным аккуратным чёрным пятнышком прямо в центре лба. Вскипевшие от выстрела из бластера мозги, разумеется, наблюдать было невозможно. Но зато на лице этого человека застыла маска изумлённого страха. А вся стена дома перед ним была оплавлена и иссечена выстрелами. Получалось так, что этот солдат стрелял в кого-то, находившегося всего лишь метрах в двух от него. Долго стрелял, судя по состоянию стены. А тот, в кого он палил, через некоторое время спокойненько выстрелил этому солдату в лоб. И выстрел его оказался эффективнее, чем вся пальба несчастного солдата. Это лишний раз убедило Кирка в том, что все его догадки оказались верны.

― На этой проклятой планете что-то неладное творится со временем, ― убеждённо говорил Кирк ксионийке. ― И уже давно. Видишь? Здесь такая же ситуация, как и в жилом комплексе. Убитые только здесь, в западной части никого нет.

Тас-Кса-Сит кивнула и посмотрела на два стоявших недалеко друг от друга десантных бота. Оба они носили следы жестокой атаки. И рядом, на земле, лежали несколько трупов. Именно трупов, а не скелетов ― Каилишской Ассоциации айттеры были недоступны.

Эти два бота прошлой ночью вели бой. И потерпели поражение. Но следов их противника обнаружить не удалось. Точно, подумала ксионийка. Как в жилом комплексе...

― И ты вспомни, ― продолжал Кирк, ― тех солдат, которых мы видели по дороге сюда. Ты вспомни тот бой. Он не показался тебе странным?

― Показался, ― согласилась ксионийка. ― И ещё мне показалось странным, что те солдаты заметили тебя.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Этого я тоже не понял. Почему только меня?! ― он пожал плечами.

― Не только тебя, ― возразила Тас-Кса-Сит. ― Кто-то из них сказал, что видит четыре цели. Четыре, а не одну. То есть, кроме тебя, они видели ещё троих.

― И хорошо, что они не начали стрелять, ― пробормотал Кирк. ― Неизвестно, чем бы тогда всё закончилось. Понимаешь, два отряда, побывавшие тут до нас, уничтожили сами себя. Они воевали сами с собой, только из будущего или из прошлого ― неважно. Как и мы ― мы же, фактически, помогли сами себе, когда обстреляли тот бот. И Партиони... Помнишь, как он уверял, что видел Тенчен-Сина, целящегося в него?

Тас-Кса-Сит вздрогнула и посмотрела в глаза Кирку.

Чёрт побери, подумал Кирк. Партиони расстрелял ту платформу, на которой, как он утверждал, находился Тенчен-Син. Значит...

― Кирк, ― тихо проговорила Тас-Кса-Сит, ― мне не по себе. Я не боюсь, но воевать с врагом ― это одно. А воевать с самой собой... Не думаю, что мне удастся победить себя...