Цикл "Наёмник"

― Так точно, капитан, ― согласился Кауснер. ― Странная аппаратура. И само здание странное. Такое всё... ну, плитками все стены выложены. Шестиугольными. И все они жёлтого цвета...

― Чёрт... ― прошептала Тас-Кса-Сит. ― Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Кирк посмотрел на неё, на Рогова и понял, что они тоже вспомнили. Несмотря на весьма скудные описания, данные Кауснером, все трое узнали и шестигранные желтоватые плиты, и громадный склад, и тягостную атмосферу двенадцатой зоны Лабиринта Анкора.

― Командир, ты знал? ― прищурилась Тас-Кса-Сит. ― Ты знал, что Город в точности повторяет Лабиринт?

― Нет, ― возразил Кирк. ― Не знал. Догадывался, но не знал. И даже сейчас я не уверен, что там есть нечто такое, что может серьёзно навредить.

― Есть, ― убеждённо произнёс Рогов. ― Уже есть.

― Что? ― ксионийка резко обернулась к нему.

― Не что, а кто, ― поправил её Рогов. ― Грон Келли.

Все трое замолчали. Десантники непонимающе переводили взгляды с Кирка, на Рогова, с Рогова на Тас-Кса-Сит. Никто из них не был в Лабиринте Анкора. Никто не знал того, что знали они.

― Значит... ― начал было говорить Рогов, но тут запел сигнал срочного вызова.

Кирк посмотрел на панель управления и повернулся ко всем собравшимся.

― Выметайтесь-ка отсюда быстренько, ― сказал он. ― Меня тут Император разыскивает.

Рубка опустела ещё до того, как ван Детчер занял освободившееся кресло пилота.

Император Арнольд выглядел недовольным. И Кирк уже приготовился к очередному выяснению отношений. Может быть, Императору надоели наглость и наплевательское отношение к нему отставного капитана? Может быть, он решил, что достаточно уже прощал капитану его шалости? Сейчас узнаем, подумал Кирк, устраиваясь в кресле поудобнее.

― Господин капитан, ― Император говорил с плохо сдерживаемой яростью. ― Не могли бы вы объяснить, что всё это значит?

― Что именно? ― осведомился Кирк.

― Ваше поведение! ― пояснил Император. ― Долго мне ещё торчать на этой планете, ожидая от вас обещанного?

― То есть?! ― слегка ошалел Кирк. ― На какой планете? Почему ― торчать?

― Капитан, вы пьяны? ― с ядовитой усмешкой поинтересовался Император Арнольд. ― Вы уже не помните, где назначаете встречу своим... э-э-э... заказчикам, скажем так!

У Кирка мелькнула сумасшедшая мысль, что под заказчиками Император подразумевал того придурочного Пауля. Нет, не может быть! Откуда Арнольду знать о нём?! Тогда, в чём же дело?

― Я отправил вам всё, что вы просили ― все данные о пришельцах, ― продолжал Император. ― Я уже больше часа торчу на этой Третьей Таира, ожидая вас. Вы не торопитесь, капитан. Не думайте, что моя благодарность вам за спасённую жизнь будет столь...

― Подожди! ― крикнул Кирк.

Император запнулся и внимательно посмотрел на ван Детчера.

― Слушай, Арнольд, ― растерянно пожал плечами Кирк. ― Я тебе что-нибудь обещал?

― А разве нет?! ― деланно удивился Император.

― Ладно, скажу тебе честно, Арнольд, ― вздохнул Кирк. ― Я не собираюсь выполнять свои обязательства перед тобой. После того, как ты отдал своим служакам приказ о бомбардировке планеты, на которой находилась моя группа. Ты понимаешь меня?

― Нет, капитан, ― ответил Император. ― Не понимаю. То есть, я понимаю, что вы собираетесь вести свою собственную игру... смею заметить ― бесполезную и опасную... Но я не понимаю, зачем вы вызвали меня на Таир-III?

― Я не вызывал, ― сказал Кирк.

― Перестаньте! ― оборвал его Император. ― Я же лично с вами разговаривал. И вы заявили, что отдадите мне инфокристалл и всё оборудование, вывезенное вами с Париса-II, только на Третьей Таира! И только в случае, если я сам буду здесь присутствовать!

― Я?!

― Нет! Я! ― впервые Кирк видел, как Император Арнольд гневается. ― Какого чёрта вы себе позволяете, капитан? Что это...

― Подожди!!! ― крикнул Кирк, зажмуриваясь. ― Ты хочешь сказать, что я САМ тебе назначил встречу на Таира-III?

― Именно! ― Император вновь говорил ледяным тоном.

― Арнольд, ― Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. ― Арнольд, я ничего такого не говорил.

― Не говорил?!

― Я вообще не выходил с тобой на связь, ― сказал Кирк. ― Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?

Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.

― Вы связались со мной по каналу, известному вам одному... ― Император принялся пересказывать свою беседу с... с тем, кого он принял за Кирка.

Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Как на Парисе-II, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-II, откуда, якобы, посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.

― Нет, Арнольд, ― устало проговорил Кирк. ― Это был не я. Ты разговаривал не со мной.

― А с кем же я тогда разговаривал?!