Цикл "Наёмник"

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошёл к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось её название: «Звёздная система Тарса, первая планета...»

* * *

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвёздной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключённых, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать? На рудниках не было никаких жилых строений для заключённых. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ ― работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжёлая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключённого после смерти.

Обычно, заключённые выдерживали на рудниках не больше суток-двух. И умирали они необязательно от радиации. Тем, кто нарушал её законы, Империя могла предложить очень немногое: голод, холод, работа, охрана ― а всё это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась ― айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И всё было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-II и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и, казавшийся уже неисчерпаемым, ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключённых канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу ― после двух или трёх тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь уже совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было так же и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере и, в случае смерти, их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.

Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости последних часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами. Так что вопросов у охранников не возникало ― очередь за ними.

Покинуть каторжные планеты было невозможно. Империя находилась в состоянии войны с очень опасным противником. И на те несколько тысяч солдат, разбросанных по радиоактивным лагерям, просто махнули рукой. Для них не нашлось ни транспортных судов, ни спасательных экспедиций ― всё было брошено на борьбу с пришельцами. Да и стоит ли заботиться о столь малом количестве живой силы, каковой являлась охрана лагерей? Толку от них в бою будет немного, здоровье их уже подорвано радиацией, и вообще неизвестно, сколько они проживут.

На каторжных планетах не было постоянно базировавшихся там кораблей. А с началом войны с пришельцами были отозваны все корабли, находившиеся на орбитах ― Империи сейчас дорога была каждая боевая единица. Посылать за надзирателями хотя бы один корабль посчитали непозволительной роскошью. Охрана лагерей просто-напросто была оставлена умирать ― решение вполне в духе Империи. Поэтому пришедший с орбиты запрос на посадку был воспринят охраной лагеря на Тарсе-I, как чудо. Неизвестно, спасатели это или нет, но это и не важно. Главное, чтобы корабль сел. А там уже видно будет, кому на нём удастся покинуть планету ― прежнему экипажу или же самым крепким из охраны лагеря...

Едва «Анкор» совершил посадку на космодроме Тарса-I, Кирк немедленно затребовал к кораблю заправщиков. Ответом ему было неожиданное молчание.

― Что за чёрт?! ― нахмурился он. ― Передохли они тут все, что ли? А с кем же я тогда разговаривал на орбите?!

― Может быть, и не передохли, ― задумчиво произнёс Савойски, ― но очень к этому близки. Посмотри на уровень радиации.

Кирк немного помолчал, а затем обернулся к Станисласу и отдал приказ: