Цикл "Наёмник"

После совета, данного Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города, и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк всё чаще ловил себя на мысли, что думает о нём, как о двенадцатой зоне Лабиринта) особого доверия не вызывали. И ван Детчер и Император были уверены, что Мелони пройдёт сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.

Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.

Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.

― Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, ― заявил Кирк.

― Вы только сейчас это придумали? ― хмуро поинтересовался Император. ― Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

― Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, ― сказал Кирк. ― Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

― Может быть, посоветуете, как? ― несмотря на ситуацию, в словах Императора отчётливо звучала ирония. ― Он уже находится в центре города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили... Кирк, ― Император вдруг назвал ван Детчера по имени. ― Кирк, это конец?

― Не знаю, ― соврал Кирк. ― Не уверен. Может быть, ещё можно будет что-то...

― Перестань, Кирк, ― Император махнул рукой. ― Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Чёрт, как я устал от всего этого...

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потёр лицо ладонями ― такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

― Слушай, Кирк, ― спросил Император, ― ты правда думаешь, что Третья Таира, это...

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

― Очень похоже, Арнольд, ― сказал он. ― И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам с того кристалла.

― Я всё думал, ― сказал Арнольд, ― откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается... ― Император невесело усмехнулся. ― И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?

― Не спрашивай, ― сказал Кирк. ― Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону ― очевидно, на невидимый Кирку экран, ― и криво улыбнулся.

 ― Всё, ― сказал он. ― Твой Мелони уже на складе... в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле и теперь к нему никто не может пробиться. Это всё...

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Гроном Келли, когда тот ― точно так же, как и Мелони сейчас, ― торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть...

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирк. А что, подумал он. Шанс крошечный, но это шанс.

― Слушай, я позже с тобой свяжусь, ― торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблём Кирка. Да: чушь, ерунда ― никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще всей звёздной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира ― это и есть Лабиринт Анкора...

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

― Это не Патрик, ― уверенно заявил Рогов. ― Это не может быть Патрик...

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо... даже не лицо ― застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

― Патрик, ― осторожно позвал его Кирк.

― Я слушаю, ― голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

― Ты... ты меня узнаёшь? ― спросил Кирк.

― Да, ― последовал ответ. ― Ты ― Кирк ван Детчер.

― Патрик, что ты делаешь? ― Кирка начало охватывать отчаяние.

― Выполняю работу.

― Чёрт побери! ― воскликнул Рогов. ― Какую ещё работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?