Цикл правления

Плохие предчувствия Тэя оправдались, как только он ступил за порог библиотеки — золотая рукоять меча зашевелилась и стала опутывать его руку. Сталь изменила цвет и потихоньку начала утолщаться. Он уже никак не мог избавиться от нее. Через несколько мгновений от меча не осталось и следа. Это был старый фокус, про который Тэй забыл — теперь в его руках извивалась ядовитая змея. Быстрым, но аккуратным движением запястья юноша перехватил голову змеи, и изо всех сил ударил ее о факел, укрепленный держателем в стенной нише. На каменный пол, выложенный из прямоугольных плит, упало два куска меча. Гнев и минутное сражение с иллюзией немного прибавило сил — Тэй даже смог ускорить шаг. Холод каменных плит, обжигающий пятки, подтолкнул его на опрометчивый и глупый поступок — он выхватил из ниши факел и побежал, мысленно повторяя про себя: "Будь что будет, уж лучше погибнуть в сражении, чем от этих омерзительных фокусов".

* * *

В округлом зале, недалеко от серого портала, стоял эльф. Темнота частично скрывала створки врат — они были распахнуты настежь, а сам проем бугрился серым дымом. Он переходил из одного состояния в другое, менял свою форму, иногда показывая темный лес, откуда пришел эльф. Его голова была опущена вниз, а золотистые волосы прикрывали часть лица, оттеняя и тем самым делая более суровым и злым. Эльф стоял неподвижно, немного раздвинув руки в стороны. В одной из них он держал меч — меч, названный "Несущий смерть". Деревянная кираса и шея эльфа были окрашены кровью. Отзвуки взрыва как будто окутали комнату, до сих пор продолжая танцевать в ней. Эльф глубоко вздохнул, приподнял голову. Воздух был тягучим и пыльным. Помещение выглядело безопасным, но что-то нарушало это впечатление, что-то неясное.

— Да! Впечатляющее зрелище.

Голова эльфа дернулась в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Голос, произнесшийс эти слова, был нежным и спокойным. Из темноты медленно вышла девушка в черных одеждах. Она продолжила:

— И очень интересное, прошу заметить.

Эльф молчал. Он не знал имени говорившей и не знал, кто она такая. Он ждал, что будет дальше.

— Ты хоть догадываешься, куда попал и почему еще жив, хотя должно быть иначе?

В ответ эльф отрицательно покачал головой. Он не знал, как здесь оказался и тем более, где находится.

— Хорошо. Ты в мире мертвых, но еще жив. Интересно, правда? Ты выжил благодаря клинку, который держишь в своих руках.

Артио взял клинок в обе руки. Взглянул на него, а затем коснулся ладонью надписи "Несущий смерть" и тихо проговорил:

— Спасибо тебе.

Потом эльф поднял голову и вопросительно посмотрел на собеседницу:

— Кто вы?

— Я? Всего лишь правительница загробного мира.

— Хм… — Артио натянуто улыбнулся. — Какая честь. Сама хозяйка смерти.

Подойдя к нему и дотронувшись до его груди, Принцесса тьмы произнесла:

— Нет, я не хозяйка смерти, лишь хранительница этого мира, который является отправным пунктом в темные пределы. А ты… ты слишком рано появился здесь, — и она толкнула его обратно в портал.

* * *

— Я сказал закрыть двери, что в моих словах не ясно? А ну, быстрей, бездушные отбросы — двигайтесь, — Ландер уже охрип, выкрикивая приказы. Он нервничал, по его лбу стекали капли пота. Он тряхнул головой и отер лоб окровавленным полотном. Ландер был одет в тяжелые доспехи. Оба плеча прикрывали металлические пластины, уложенные слоями, а грудь защищала кольчуга. Ноги также были полностью прикрыты металлом. В руках он держал двухлезвийный топор, явно успевший выпить чьей-то крови.

— Двигайтесь, двигайтесь, — он пнул ногой пробегавшего мимо слугу, — а то всех нас сожрут заживо.

Двери заскрипели. Огромные створки нехотя поползли навстречу друг другу. К каждой из них пришлось поставить по пять воинов. Вдали коридора, царапая когтями каменные плиты и поднимая пыль в воздух, мчались огромные псы, шерсть которых была вздыблена, а глаза горели в поисках следующей жертвы.

— Оборотни! — закричал кто-то из толпы рабов. — Берегись, оборотни!

— А они здесь что делают? Быстро, стрельцы, к оружию. Эй, вы, двое, тащите сюда всех арбалетчиков. И быстрей!

Ландер бросился в угол, ухватил громадный лук и встал в центре комнаты.

— Стрельцы, в шеренги построиться! Целься!

Он вытащил из пола воткнутую стрелу и положил на тетиву.

— Вот вам, твари паскудные — огонь!

Воздух прорезали десятка полтора железных болтов. Свист прошелся по помещению. Некоторые из болтов достигли цели, а оставшиеся отлетели от брони врага.

— Это что еще за…

Стрела Ландера прошла навылет сквозь первого оборотня и, увлекая за собой кровавую струю, вошла в тело следующего. На стенах образовались темно-красные полосы. Враг не останавливался. Оборотни продолжали нападать, не обращая внимания на потери. Просто мчались вперед по своим уже мертвым собратьям, разрывая их бездыханные тела мощными лапами. Дикий вой и рычание были ответом на залп. Створки ворот все сближались.

— Вторая шеренга, два шага вперед! Целься! Огонь! — и опять свист покидающих гнезда болтов.

Громадный кузнец схватил две стрелы, положил их на тетиву и выпустил в цель.

— Вот вам привет от Ландера.