Цирк повелителя зверей

– Ага, подрос мой хвостатый братец, – небрежно бросила Ларис, хотя ее гордость была видна невооруженным глазом. – Я тоже не сразу просекла. Обычно я взвешиваю и измеряю Прауо каждые два месяца, но во время путешествия как-то было не до этого. Проверила вчера вечером и сама удивилась: вырос на целых три дюйма, а весу набрал аж двадцать фунтов – и это всего за полгода, – доложила девушка и обернулась к Тани: – От Э’л’ис известий нет?

– Есть. Сторм говорит, кто-то из местных заявлялся рано утром, проверял, вернулись ли мы. Полагаю, Э’л’ис со свитой прибудет в обычное время. – Тут девушка прочитала на лице подруги немой вопрос и кивнула: – Да, как только появятся, расскажу им о законах Конфедерации и объясню их права. А сейчас мне надо разобрать результаты исследований и распечатать все на пластиковых листах, чтобы вручить туземцам по первому требованию.

Последнюю фразу она произнесла нарочито холодным официальным тоном, так что Ларис даже хихикнула:

– Давай я объясню все Э’л’ис. Тогда в случае чего никто и не подумает, что ты намеренно подсказала аборигенам решение: просто повиновалась букве закона, больше ничего.

Прауо, стоявший неподалеку, добавил:

«Можно представить все так, будто бы теперь, после похищения, моя бесхвостая сестрица обеспокоена соблюдением прав личности». – В мысленном послании большого кота явственно читались нотки иронии, и все невольно заулыбались.

Тани с мужем обменялись взглядами, и Сторм согласился:

– Неплохая мысль. Ларис, следите за экранами. Как только Э’л’ис появится, вы с Прауо отправитесь к ней и расскажете о похищении. Затем объясните, что вас беспокоят права аборигенов, ведь они являются законными владельцами материалов, предоставленных нам для исследования. Постарайтесь, чтобы она сообразила, что вполне может потребовать копии результатов.

В ответ глаза Ларис озорно блеснули.

– Не волнуйся, уж мы позаботимся о том, чтобы Э’л’ис поняла все правильно. Но сначала позавтракаем. До сих пор наверстываю упущенное: у меня ведь за пару дней, проведенных в плену, и маковой росинки во рту не было.

Девушка щелкнула клавишей, забрала две тарелки с едой и уселась за стол вместе с Прауо.

Когда вошел д’Арже, Ларис уже почти все съела. Звездолетчик тоже взял тарелку и присоединился к девушке. А тут и Логан пожаловал. Команда дружно позавтракала, а затем капитан принес кувшин свэнки. В свое время Ларис, как и многие, кто впервые оказался на Арзоре, от души полюбила этот ароматный местный напиток и теперь, мигом осушив кружку, тут же наполнила ее второй порцией и не спеша смаковала.

– Логан, хочешь пойти вместе с нами на встречу с Э’л’ис? – предложила Ларис.

– Я не против, если только вам не помешаю, – усмехнулся юноша.

– Не помешаешь. Наоборот, выручишь, если я вдруг о чем-то забуду ей рассказать. – На самом деле причина была совсем иной, хотя девушка ни за что бы не призналась в этом никому из экипажа, особенно Логану, которого любила. Инстинкт, выработавшийся за долгие годы, проведенные в лагерях для беженцев, подсказывал Ларис, что правила лучше нарушать сообща: тогда и вину не возложат на кого-то одного.

В любом случае с Логаном лучше. Девушка понимала, что В’э’ин крайне опасен, но, пока она боролась за свою жизнь, ей удавалось об этом не думать. А вот прошлой ночью, когда Ларис лежала без сна в каюте, на нее вдруг нахлынули воспоминания: она в полной мере осознала, что могла потерять все самое дорогое, могла никогда не добиться того, чего горячо желала, и разрыдалась от отчаяния. Ларис тихо плакала в подушку, а Прауо успокаивал свою сестрицу, ласково тычась в нее носом.

В эти тоскливые часы Ларис приняла важное решение. Да, годы, проведенные в лагерях для беженцев, и последующая работа на жестокого и коварного Дедрана нанесли ей глубокую психологическую травму, но пора уже оставить все эти ужасы в прошлом, перевернуть страницу и жить дальше. Со временем любые раны непременно зарубцуются. Ларис искренне верила, что они с Логаном действительно любят друг друга. К счастью, Прауо не возражал против того, чтобы сестрица уделяла внимание юноше; мало того, он и сам намекал, что им с Логаном неплохо бы уже создать семью.

Ларис допила свэнки и легко, едва заметно улыбнулась.

Тани поспешно вернулась в кают-компанию:

– Ларис, там пришли Э’л’ис с М’э’ен и еще трое айкизай. Они спокойно уселись на полянке; кажется, настроены пока подождать, так что сильно не торопись. Доедай спокойно, а потом выходи, поговорите.

Ларис встала, подошла к перерабатывающему устройству и выкинула чашку:

– Я готова.

Прауо тихонько следовал за девушкой: его большие плюшевые лапы не издавали ни звука. Кот не собирался оставаться в стороне: Э’л’ис ему особо не нравилась, да и среди троих айкизай вполне могла оказаться Пуррраал – вот уж кому Прауо совершенно не доверял, несмотря на то что она была его родной матерью. В общем, он ни за что не позволит Ларис встретиться с кем-то из местных в одиночку: будет рядом на случай, если туземцам опять придет в голову использовать девушку в своих интересах.