Цирк семьи Пайло

Пререкания продолжались до тех пор, пока Рафшод не заметил, что из двух часов прошло уже двадцать минут. Джей-Джей представил себе, как работает рядом с карнавальными крысами, и поплелся к шатру акробатов. Ему пришлось вытерпеть полчаса издевательств и насмешек, но он делал все возможное, чтобы добиться их помощи. Он раболепствовал, льстил, прибегал к обратной психологии, угрожал голодовкой, отмалчивался, набивал себе цену, предлагал шпионить за остальными клоунами, обвинял их в расизме. Наконец, он швырнул в Свена камнем, отчего все вскочили на ноги и попросили повторить. В этот момент Джей-Джей сломался и плюхнулся в грязь, тихо скуля, – и это решило дело. Ему сказали, что от него уже тошнит, так что пусть забирает батут и проваливает. Всхлипывая, он поволок громоздкий батут из шатра, а хозяева заверили его, что каждая обнаруженная царапина будет стоить ему трех сломанных костей. Джей-Джей поверил им и рыдал всю дорогу до сцены, волоча за собой батут, словно большое шестиугольное колесо. Служители ухмылялись ему вслед, по щекам у него текли густые потоки слез пополам с белой краской. Он кричал, чтобы они убирались с дороги – иначе они жестоко за все заплатят. Они еще как заплатят!

В сценическом шатре Рафшод опасно балансировал под куполом, уцепившись за стропила.

– Ты чего так долго?! – заорал он, чуть не сорвавшись.

– Не говори со мной таким тоном, – ответил Джей-Джей. – Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти.

Он затащил батут на сцену и после долгих причитаний подтащил к нему ящики.

– Это была дурацкая идея, – сказал он. – Ну и как мне их туда забросить?

– Это приспособление для выступлений акробатов, – ответил Рафшод. – Оно не для красоты. Это то, как они делают свое шоу. И оно работает.

Джей-Джей перевалил один ящик на батут, ожидая, что дерево прорвет холстину, но она выдержала, а ящик закачался на скрипучих пружинах. Он запрыгнул на ящик, пытаясь его раскачать вверх-вниз. К его удивлению, ящик вскоре начал подлетать в воздух и набирал высоту с каждым отскоком, угрожающе переворачивался, но летел строго вертикально.

– Я же тебе говорил, что у них все работает, – крикнул сверху Рафшод. – Вот только не знаю, как мне их ловить, но сейчас попробую.

На раздумья оставалось всего несколько секунд, ящик уже вращался в воздухе рядом с ним. Рафшод вцепился в него в верхней точке взлета и как-то смог удержать его, после чего привязать толстыми веревками. Без особых трудностей они подняли второй ящик, и, к великой радости Рафшода, он прищемил ему ноги, когда тот ставил его на балку.

В шатер вошел Джордж Пайло и стал наблюдать за их работой. Они не замечали его, пока не принялись за последний ящик. Когда Рафшод в него вцепился, Джордж объявил о своем присутствии громким криком:

– Не так уж и тяжело, верно?!

Эти слова отвлекли Рафшода, он потерял равновесие и рухнул вниз. Он приземлился за секунду до ящика, который впечатался в него с треском разбившегося гигантского яйца. Рафшод громко взвизгнул и остался лежать неподвижно.

Джей-Джей, открыв рот, уставился на Джорджа, который с ничего не выражавшим лицом сунул руку в карман и вытащил оттуда два бархатных кисета.

– Двух ящиков вполне достаточно. Это вам за труды.

Один кисет он бросил Джей-Джею, второй – в сторону лежавшего Рафшода, после чего удалился, не говоря ни слова.

Джей-Джей услышал донесшийся из-под ящика стон и подбежал к нему. Ноги Рафшода дернулись, тот каким-то образом был еще жив.

– Ты меня слышишь? – спросил Джей-Джей.

Рафшод издал булькающий звук, из его ноздри вырвался и лопнул кровавый пузырь.

Джей-Джей прикинул возможные варианты дальнейших действий. Один из них заключался в том, чтобы прикончить единственного свидетеля, который мог выдать его как соучастника похищения хрустального шара. Но он остановился на том, что прихватил бархатный кисет Рафшода и умчался к шатру. Когда он влетел туда, клоуны играли в покер – кроме Гоши, который лежал на земле рядом со столом и издавал щебечущие звуки. Джей-Джей, тяжело дыша, остановился на пороге.

– И что хотел Джордж? – спросил Гонко.

– Рафшод… Он мертв! – крикнул Джей-Джей отчаянным голосом, который он мысленно отрепетировал по дороге. Он расплакался и добавил: – Почти.

Гонко даже не поднял глаза от карт.

– Шутка? – произнес он.

– Нет, сэр!

– Эгоистичный говнюк! – заорал Гонко, швыряя карты на стол. – У меня тут выигрышная комбинация.

Они направились к шатру акробатов, хотя никто, похоже, особо не торопился. Они обнаружили дергавшегося Рафшода, придавленного деревянным ящиком, на траве под ним медленно растекалась лужица крови. Если Джей-Джей не ошибался, тот тихонько постанывал от удовольствия.

– Ах, Джей-Джей, ты же меня обнадежил, – сказал Гонко, легонько пнув Рафшода башмаком. – Ничего особенного. Это для Рафа кайф, возможно, лучший момент за неделю у этого звезданутого урода. Убить клоуна гораздо труднее, мой милый. Это надо сильно постараться, заруби себе на носу.