Цитадель

- Я знаю одну особу, которая примчалась к шахте номер три поздно-поздно ночью,- ворчливо ответил ей в тон Эндрью.- И даже не закутавшись.

- Сядь сюда,- Она протянула руку.- Мне надо тебе сказать одну вещь.

Он только что подошел к дивану, чтобы сесть рядом с нею, как вдруг перед домом громко заревел чей-то клаксон.

"Крр-крр-ки-ки-ки-крр!"

- А, чорт!.. -отрывисто выбранилась Кристин. Только один-единственный автомобильный рожок в Эберло издавал такой звук. Это был рожок Кона Боленда.

- Разве ты им не рада? - спросил несколько удивленный Эндрью.- Кои мне вскользь говорил, что они, может быть, заедут к чаю.

- Ну что ж! - только и сказала Кристин, вставая и идя за ним в переднюю.

Они вышли за ворота встретигь Болендов, восседавших в реконструированном Коном автомобиле. Кон сидел за рулем очень прямо, в котелке к громадных новых рукавицах, подле него - Мэри и Теренс, а трое младших были кое-как запиханы на заднее сиденье подле миссис Боленд, державшей на руках ребенка. Несмотря на то, что Кон удлинил автомобиль, все теснились в нем, как сельди и бочке. Вдруг рожок начал снова: "Крр-крр-крр",- это Кон нечаянно, выключая, нажал кнопку, и она так и осталась зажатой. Клаксон не желал умолкнуть. "Крркрр-крр", кричал он, пока Кон суетился и сыпал проклятиями. В домах напротив стали открываться окно за окном, миссис Боленд сидела с мечтательным видом, невозмутимая, рассеянно прижимая к груди младенца.

- Господи боже! - закричал Кон, усы которого топорщились из-за автомобильного щита.- Я трачу даром бензин. Что случилось? Короткое замыкание, что ли?

- Это кнопка, папа,- сказала Мэри спокойно и ногтем мизинца вытащила ее. Шум сразу прекратился.

- Ну, наконец-то,- вздохнул Кон.- Как поживаете, Мэнсон, дружище? Как вам теперь нравится моя старая машина? Я ее удлинил на добрых два фута. Великолепно, не правда лн? Вот только еще с передачей не совсем хорошо. Никак не удавалось взять подъем.

- Мы застряли только на несколько минут, папа,- вступилась за автомобиль Мэри.

- Ну, да ничего,- продолжал Кон.- Я и это скоро налажу. Здравствуйте! миссис .Мэнсон! Вот мы и приехали все поздравить вас с Рождеством и напиться у вас чаю.

- Входите, Кон,- улыбнулась Кристин.- А перчатки у вас какие красивые!

- Рождественский подарок жены,- пояснил Кон, любуясь своими рукавицами с большими крагами.- Военного образца. Нх до сих пор выпускают массами, можете себе представить! Ох, что такое случилось с дверцей?

Не сумев открыть дверцу, он перекинул через нее свои длинные ноги, вылез, помог сойти с заднего сиденья детям и жене, осмотрел автомобиль (заботливо сняв со стеклянного щита комок грязи) и, с трудом оторвавшись от созерцания его, пошел вслед за остальными в дом.

Чаепитие прошло очень весело. Кон был в превосходном настроении и весь полон мыслями о своем сооружении:

"Вы его нe узнаете, когда я его еще немного подкрашу".

Миссис Боленд рассеянно выпила шесть чашек крепкого черного чаю. Дети начали с шоколадных пряников, а кончили дракой из-за последнего кусочка хлеба. Они очистили все тарелки на столе.

После чая Мэри ушла мыть посуду,- она настояла на этом, уверяя, что у Кристкн усталый вид,- а Эндрью отнял у миссис Боленд малыша и стал играть с ним па коврике у камина, Это был самый толстый ребенок из всех виденных им когда-либо, настоящий рубенсовский младенец, с подушечками жира на ножках и ручках и громадными глазами, с священной серьезностью глядевшими на мир божий. Он упрямо пытался сунуть палец себе в глаз, и всякий раз, когда ему это не удавалось, на его личнхе появлялось выражение глубокого удивления. Крнстин сидела, праздно сложив руки па коленях, и смотрела, как муж играет с малышом.

Но Кон и его семейство не могли оставаться долго в "Вейл Вью". На дворе уже темнели, а Копа беспокоил недостаточный запас бензина, и он питал некоторые сомнения (которые предпочел не высказывать вслух) относительно исправности своих сигнальных 4"юнaPeи Когда они собрались уходить, он предложил хозяевам:

- Выйдите и посмотрите, как мы будем отъезжать.

Снова Эндрью и Кристин стояли у ворот, а Кон упаковывал в автомобиль свое потомство. Несколько раз покачнувшись, машина, наконец, поддалась, и Кон, победоносно кивнув Эндрью и Кристин, натянул рукавицы и лихо заломил котелок. Затем гордо воссел на переднем месте.

В этот момент сооружение Кона треснуло, и кузов, кряхтя, расселся. Перегруженный семейством Боленд, автомобиль медленно свалился на землю, подобно вьючному животному, издыхающему от переутомления. На глазах у ошеломленных Эндрью и Кристин колеса вывернулись наружу, послышался шум разлетавшихся частей, ящик изверг из себя все инструменты - и корпус, как лишенное конечностей тело, упокоился на мостовой. Минуту назад Это был автомобиль, теперь-ярмарочная гондола. В -передней половине остался Кон, все еще сжимавший руль, задней - его жена, прижимавшая к себе ребенка. Рот миссис Боленд широко раскрылся, ее мечтательные очи загляделись в вечность. На ошеломленное лицо Кона без смеха невозможно было смотреть.