Цитадель

– Древние строители предусмотрели все. У каждого механизма есть предохранитель. В случае аварии срабатывает автоматика. Любая деталь, любой провод универсален. Его легко можно вынуть и пристроить на новое место. Этот мир похож на большой конструктор. Посмотри на стену. Что ты видишь?

Рик послушно взглянул на стену коридора, по которому они шли.

– Обычная стена. Есть знаки, двери. Под потолком тянется вентиляция и провода.

– Ну ты даешь. А как же овальные углубления и поручни, вон там и здесь? Смотри, они повторяются с определенной последовательностью. Теперь обрати внимание на эту линию. Это шов, соединяющий блоки между собой. Видишь, как он тянется на уровне груди. Смотри, пересекся с вертикальным. Посмотри на эти вставки из матового стекла. На вот эти прямоугольники. Ты знаешь, что это?

– Нет, – признался Рик.

– Я тоже пока не выяснил. Но все эти штуки не случайны и имеют свое назначение.

– Понятно. А ты, Майя, работаешь на ферме? Это нелегко.

– Думаешь, я с утра до вечера ползаю по грядкам? У нас этим занимаются специальные машины – автоботы.

– Тогда что ты делаешь?

– Вывожу новые сорта растений.

Рик устал удивляться.

– Наша каста биологов постоянно бьется над задачей, как создать растения, которые потребляли бы мало энергии, но при этом были вкусными, выносливыми и устойчивыми к холоду.

– Разве такое возможно?

– Вполне. Но это сложная задача. Пока нам удается решить одну или две проблемы. Получаются либо сорняки, которые растут при любых условиях, вроде вот этого вьюна, либо вкусные, но слишком нежные виды. Кое-кто из наших занимается живностью: хомяками, крысами, курами и свиньями.

– Что такое свинья?

– Не видел свинью? Если бы тот бородавчатый урод встал на четвереньки и завизжал, он вполне бы сошел за ее родственника. Свиней можно есть, но они требуют много кормежки. У нас их немного, и едим мы их дважды в год, по праздникам.

Троица двигалась по дуговому коридору и тихо беседовала между собой. Ахмед держал в руках прибор для измерения радиоактивности, который деловито щелкал. Воздух дышал сыростью. С потолка капало. Стены покрывала бахрома слизи, издававшая густой тошнотворный запах.

– Думаешь, все это появилось просто так? – указала Майя на серо-зеленые наросты. – Это разросшиеся плантации. Где-то поблизости есть гидропоника. Наши предки умели выращивать все что угодно. Ты знаешь, что кроме пищи растения создают воздух? Это называется кислородный синтез. Система плантаций была настолько продуманной, что никто никогда не голодал. Сектора снабжались продовольствием.

– И не только, – вставил Ахмед. – Каждый сектор получал тепло, свет и энергию для работы машин. Был организован круговорот вещества в мире. А еще наши ученые утверждают, что существует система связи, при помощи нее люди могли общаться между собой на любом расстоянии, за много стен и уровней. Сейчас она отключена. Существовало много чудес в древние века, а мы не знаем и десятой части всего.

Коридор привел их к большой винтовой лестнице, заросшей вьюном. Медленно, внимательно осматривая каждую ступеньку, они приступили к спуску. Счетчик в руках Ахмеда слабо защелкал. Стены постепенно скрывались под плотным ковром вьюна, а ступени покрывал слой перегноя. Они будто вступали в лабиринт, состоявший из сплошных растений. Здесь царствовала природа. К тому времени, как они спустились на самый низкий этаж сектора, пол, потолок и стены густо устилал буро-зеленый слой растений. Счетчик равномерно стрекотал.

– Нам нужно определить источник радиации, – сказал Ахмед. – Пройдем по лучевому коридору от начала и до конца.

Рик и Майя согласились. Время разговоров закончилось; теперь они молча изучали окружавшее пространство нижнего мира.

– Впереди свет, – заметил Рик.

– Посмотрим, что там.

Коридор становился все светлее по мере их продвижения к центру мира. У входа на балкон главного колодца им пришлось разрывать толстые лианы, чтобы выбраться на открытое место. Свет лился снизу. Следующий сектор был полностью освещен. Они подобрались к краю площадки и увидели, что опоясывающие Хорду этажи сектора мерцают размытым белым светом. Рик думал, что дальше начнется темнота, но там, на еще большей глубине, поблескивали далекие огоньки.

Преисподняя оказалась светлым местом.

Ахмед поводил над пропастью прибором. Щелканье было не таким быстрым, как у самого подножия лестницы.

– Источник на периферии. – Ахмед выглядел озадаченным. – Радиация слишком слабая. Я ждал, что счетчик разорвет на части.

– Так это же хорошо. Или нет?

Рик не мог их понять. Эти верхние люди вели себя странно: казались озабоченными, когда следовало радоваться.

– Да, конечно.

Рик подошел к спиральной лестнице и чуть не сорвался вниз. Пролеты были разъединены. Майя взяла у Ахмеда трос, ловко обвязалась и оттеснила Рика:

– Страхуй!