Цитадель

– А вот теперь, дружище, – обратился он к пролу, – наступает решающий момент.

Рик надел на ухо гарнитуру связи и вызвал технический пост возле ускорителя. Компьютер дал ему несколько картинок с камер слежения Термополиса. Рик пять раз увидел заброшенные коридоры, один раз проползающее возле лучевого коридора человекоподобное существо, потом серую пленку и, когда камера с секторов Сигма и Тау наконец дала ему изображение происходящего, – пожар. Горели джунгли. По коридорам стелился дым, в котором бегали фигуры. Другая камера дала картину побоища, с распростертыми на полу телами рабочих и мутантов, залитых кровью. Потом он увидел наблюдательную площадку и саркофаг вокруг преобразователя, на этот раз закрытый толстой стеной. Прямо перед камерой на столе сидел человек.

– Рик Омикрон вызывает Корнеллиуса из Сигма и Тау, – громко сказал он.

Человек свалился со стола с громким криком испуга. Потом уставился в камеру и метнулся куда-то в темень зала.

Рик громко и четко повторил свой вызов и продолжал повторять несколько минут, пока к камере не подошла группа людей во главе с Корнеллиусом. Белобрысый вожак выглядел помятым. Его лицо пятнали свежие раны. Рука была перевязана окровавленной тряпкой.

– Корнеллиус! – позвал Рик. – Это я, мартышка с верхнего уровня!

– Именем Красного короля! – гаркнул тот. – Как ты попал в машину?

– Долго объяснять, но я жив и здоров!

– Ты не загубил девчонку?

– С ней все в порядке!

– Тебе повезло, иначе случись с ней что, я бы содрал с тебя шкуру! Фома с тобой?

– Он здесь.

– Хорошо.

– Ты обороняешь Реактор?

– Наши силы на исходе! Псы Аркадия взрывают баррикады. Многие мои парни оставили нас. Живым я им не дамся! – Он потряс своим разводным ключом.

– Где Ахмед?

– Он в соседней комнате. Жив, здоров и вооружен. Хочет драться за нас.

Рик попросил привести его к экрану, чтобы поговорить. Вскоре он увидел осунувшееся лицо черного инженера и с радостью приветствовал его. Когда общие слова были произнесены, Рик вкратце объяснил ситуацию. Глаза Ахмеда становились все больше.

– Тебя не узнать! – воскликнул он. – Откуда ты знаешь все эти вещи?

– Техническая магия, – улыбнулся Рик. – Прошу, сделай то, что я сказал.

Он с нетерпением ждал, когда Ахмед уйдет в соседнюю комнату и сядет за кресло оператора. Камера уже была подведена и включена.

– Отлично. Приступаем к запуску программы «Уран».

– Рик, подожди! Ты хоть понимаешь, что делаешь? – встревожился Ахмед. – Вдруг ты запускаешь машину всеобщего судного дня?

– Хуже, чем сейчас, быть не может! Ты со мной или нет?

– Да, но…

– Оставь сомнения, настало время действовать. Подтверждай запуск генераторов.

Они надавили на зеленую кнопку, каждый на своем посту. На экране появился зеленый контур, который стал заполняться краской с надписью: «Ожидание». Зеленая полоса замыкалась в круг невероятно долго. Затем круг исчез, появилось изображение четырех трехмерных стержней, которые, словно сосуды, стали наполняться зеленой краской. Все это сопровождалось надписью: «Ожидание: 1 %». Затем высветилась надпись: «Генераторы запущены. Срок выхода на расчетную мощность – 12 часов. Приступить к следующему этапу». Рик подтвердил команду. Машина выдала: «Провести герметизацию эонов? Да – нет». Рик снова подтвердил выбранное действие. Появилось изображение Термополиса в поперечнике. Контуры пяти эонов очертились жирными линиями, и также появилась иконка прогресса: «1 %». Компьютер ответил: «Герметизация эонов будет произведена через 6 часов». Экран потух, и возникла очередная надпись: «Запуск программы «Уран» будет возможен через 12 часов. Приготовить ключ для ввода последней команды. Вставлять с двух консолей».

– Ключ?

Рик несколько раз перечитал надпись. Потом запросил справку. Машина выдала ему схему этого ключа – предмет, представлявший собой крестовину со знаком опрокинутой набок восьмерки посередине. Трехмерная модель ключа медленно прокручивалась перед ним. Рик продолжил запрос. Машина показала механизм вставления ключа в паз. Рик исследовал его и нашел в контурах крестообразного отверстия знакомые черты. Где-то он уже видел такие грани, такие углы и точно такие же размеры. С минуту он пытался сообразить. А потом схватил себя за грудь.

Талисман!

Он чуть не разодрал свою новую белую рубашку, пока вынимал талисман и снимал с шеи цепочку. Уголок идеально подходил к пазу. Вторую часть он оставил в своей комнате, возле кровати.

– Рик? Что там происходит? – позвал Ахмед.

– Ничего. Я нашел ключ для программы, – сказал он и вспомнил единственные слова мамы.

Она всегда говорила: «Береги этот талисман, как свою душу, потому что твой отец берег его и носил с собой, а до него талисман принадлежал твоему деду, прадеду и так далее, до самого древнего нашего предка». «Почему?» – спрашивал тогда маленький Рик. «Потому что эта вещь – наше будущее», – говорила мама, но что именно это означало, она никогда не поясняла.

Но паза в его консоли не было.

– Ахмед, поищи в своем кресле отверстие, которое высветилось у тебя на экране.

С минуту черный инженер молчал. Рик ломал суставы пальцев в нетерпении. Потом Ахмед сказал: