Цитадель

Повернув голову, Лотер нашел взглядом ихтионку. Та судорожно качала головой и шептала одними губами: «Я туда не полезу».

– Болваны! – прорычал он.

Никто не успел опомниться, как Лотер уже мчался к краю обрыва на всех четырех конечностях, срывая на бегу одежду. Все тело ощетинилось и покрылось черной шерстью. Он снова превратился в чудовище.

– Морские боги! – закричала ихтионка в ужасе. – Остановите его!

Но никто не двинулся с места, бешенство стихии сковало всех. Даже тролля, которому все нипочем.

Лацерна отцепилась от шеи ворга и взмыла в воздух, как оторванное крыло. Сильный порыв поднял ее так высоко, что за мгновение превратил в черную точку. Затем она стала спускаться по широкой дуге, дергаясь в разные стороны от ветра, и в конце концов опустилась где-то в лесу.

Когда до края обрыва оставалось несколько ворговских прыжков, Лотер запихнул в рот осколок Талисмана и кувыркнулся, на бегу ударяясь головой о камни. В стороны посыпались искры, и ворг скрылся в бушующем море.

– Теперь они оба погибнут, – прошептала Селина обреченно.

Глава X

Услышав про огнетроллей и их чудесные камни, Теонард сразу понял, что делать. Он направился через лес в обход плато, чтобы остальные не заметили. Иначе не избежать вопросов, а то и стычек.

Деревья в лесу стоят плотно, видимо, старый. Высоченные сосны закрывают небо и вместе с дубами образуют зеленую крышу. Кое-где все же есть просветы, в которых видны серые облака.

Земля покрыта сухими иголками и листвой. За долгое время тут образовалась дерновина, и теперь, когда шагаешь, ощущение, что наступаешь на ковер.

В местах, где деревья стоят не так густо, зеленеют заросли клевера. В некоторых деревнях считают, если найти такой, но с четырьмя листьями, а затем съесть – желание обязательно сбудется. Весной девки целыми стаями ходят в лес искать четырехлистники. Чаще приходят ни с чем, но зато покусанные пчелами или еще хуже – шмелями.

Теонард шел, прислушиваясь к чириканью птиц и стуку дятлов. Голубей хоть и жалко, но пришлось оставить в лагере. К огненным троллям с ними точно соваться не стоит. К тому же он надеялся управиться быстро. Судя по тому, что видел с высоты, до их пещеры полдня пути. Главное – двигаться на восток.

Слушая собственные шаги и шорохи леса, Теонард думал, как заставить всех выполнить его желания. У остальных наверняка есть веские причины, чтобы требовать первой очереди. Но вряд ли на ком-то висит такое количество долгов. За всю жизнь не расплатиться. Только с помощью Талисмана.

Он старался двигаться тихо, чтобы не привлекать внимания, потому как лес чужой и неизвестно, кто в нем водится. В отличие от ворга, которому только дай повод, чтобы перекинуться и драть глотки кому ни попадя, человеку приходится выверять каждый шаг.

Проходя через заросшую синими цветами полянку, Теонард почувствовал на себе чей-то взгляд. Ему и прежде казалось, что кто-то следит за ним, но теперь ощущение сверления в затылке стало навязчивым. Вдобавок хрустнула ветка за спиной.

Чтобы не выдавать себя, он продолжил путь, но арбалет из-за спины вытащил. Благо, стрелы снова в изобилии, можно не бояться.

Теонард особо не беспокоился – если бы его хотели убить, он бы уже валялся со стрелой в спине или свернутой шеей. Полянка открытая, весь на виду. Значит, тот, кто крадется, имеет другие цели.

Он сутки уже ничего не ел и желудок время от времени утробно ворчал. Теонард почесал затылок и повертел головой. Вокруг кустарники и стволы старых деревьев, лес наполнен привычными в это время дня щебетанием и шорохами.

– Ну, – сказал он себе, – в лагере как-нибудь подождут. Часом позже, часом меньше, какая разница? Все равно только делают вид, что разводят бурную деятельность.

Игнорируя слежку, человек свернул со звериной тропки и направился на поиски добычи. В такое время сытые перепелки прячутся в кустах, насиживая гнезда. Обычно их ловят, когда вылезают на кормежку. Где-нибудь в поле или в любом месте, куда птицы вылезают зернышек поклевать. Но время упущено, так что пришлось искать прямо в кустах.

Когда в можжевельнике послышалось тихое шуршание, человек резко ухнул, из зарослей выскочило рябое пятно. Теонард выстрелил и попал с первого раза.

– В яблочко, – проговорил он под нос.

Он быстро освежевал тушку, отрубил голову и лапы, затем наспех развел маленький костерок, чтоб не сильно дымило. Продев заостренную палку сквозь перепелку, он воткнул ее другим концом в землю и стал ждать. Лес затих, даже дятел перестал стучать. Теонард прислушался, но заметил лишь завывание ветра в верхушках и скрип старых веток.

Когда перепелка покрылась золотистой корочкой, а по бокам потекли янтарные капли, человека выдернул палку и поднес тушку к носу. Он довольно потянул воздух и облизнулся.

Обжигая губы и пальцы, арбалетчик принялся грызть мясо и с шумом глотать. Когда половина птицы оказалась обглоданной, послышался шорох за сосной.

– Выходи уже, – проговорил Теонард, облизывая пальцы. – Я тебя давно заметил. Плохой из тебя охотник. Предупреждаю, у меня арбалет и крепкая рука. Без глупостей.