Цитадель

– Возьми с собой, – велела она и протянула Теонарду. – Это кедр. Огненные тролли любят горючее, а у него долгоиграющие угли. Ветка со священного дерева в чаще. Если будет совсем худо, отдай им. Должно сработать. Хотя не обещаю.

Человек с сомнением покосился на кривой отросток в руке фергунии.

– Чем обязан буду? – спросил он. – А то знаю я вас. Сначала подарков надарите, заманите золотыми горами, а потом оказывается, уже и душу продал, и замок заложил. И вся семья на сто лет в рабство угнана.

Девица-дух обиженно надула губы и посмотрела так, словно он ее прилюдно опозорил. Она поправила венок и смахнула зеленый локон с плеча.

– Да ничем, – проговорила она оскорбленно. – Раз дух, значит, сразу продажный? Вот и нет. Ты мне просто понравился. Что-то странно притягательное исходит от тебя. На вид обычный человек, но веет от тебя чем-то. Думаешь, я каждому ветки со священного кедра даю?

– Да откуда я знаю, что ты кому даешь? – отозвался Теонард, беря отросток из рук фергунии.

Рассказывать девице об осколке, который, скорее всего, ее и привлек, не стал. Чего доброго, восхочет отобрать. Ему придется убить женщину. Пусть и не совсем настоящую.

– Ну, тогда спасибо, что ли, – добавил человек и спрятал ветку во внутренний карман плаща.

Девица чуть успокоилась и перестала дуться. Лицо посветлело, она посмотрела на обожженную верхушку сосны, над которой несутся клубы облаков. На западе снова загрохотало, небо полыхнуло.

Налетел новый порыв ветра, и деревья протяжно застонали, посыпая путника мелкими веточками. Если ветер усилится, веточки будут крупнее.

Когда человек сделал шаг, фергуния всплеснула руками, словно что-то вспомнила.

– Вообще-то есть кое-что, – проговорила она и положила ладонь на плечо Теонарду.

Тот аккуратно убрал руку и проговорил:

– Ну вот. Началось. Еще ничего не обещал, но сейчас посыплются пожелания. Нет уж. Сказала, что ничего от меня не надо, – значит, сказала. Поздно назад отматывать. Я пошел. За ветку спасибо.

Девица сделала вид, что не услышала, пролетела вперед спиной и зависла в шаге над землей, невинно хлопая ресницами.

– Тебе бы тоже понравилось, – растерянно произнесла фергуния, подгибая колени в воздухе.

Теонард окинул ее оценивающим взглядом. В голове человека пронеслись десятки вариантов, что бы могло «понравится» в исполнении девицы-духа. Некоторые из них настолько хороши, что чуть не согласился. Но в последний момент понял, что фергуния, скорее всего, имеет в виду нечто отличающееся от его представлений о приятном.

Отодвинув замершую в ожидании девицу, Теонард проговорил, глядя вперед:

– Я пошел.

И быстро зашагал сквозь обожженный лес.

За спиной он услышал печальный вздох, но даже не обернулся. Мало ли сколько тут фергуний, нельзя же с каждой останавливаться.

Девица за ним не последовала, видимо, действительно боится огненных тварей. Только громко вздыхала в спину, пока он не ушел на достаточное расстояние.

С запада ветер принес холод и запах соли. Даже здесь чувствуется. Человек зябко повел плечами и на ходу покосился в сторону плато. Небо там совсем черное, с легким фиолетовым отливом.

Когда Теонард прошел еще полверсты мимо выгоревших деревьев, вдалеке появилось красноватое свечение. Оно расстелилось на весь горизонт и полыхает, как вражеская деревня.

Спустя еще некоторое время запахло гарью. Теонард подумал, что соль в воздухе ему и правда привиделась, потому тут пахнет копотью и ничем другим.

Он замедлил шаг и стал осторожно пробираться вперед, стараясь не наступать на крупные ветки. Они всегда ломаются с треском, который можно услышать на краю света.

Наконец деревья поредели настолько, что Теонард увидел вдалеке небольшую гору. У подножия широкая пещера, из которой с периодичностью вырывался столб пламени. Этот столб почти добивал до выгоревшего леса и обдал таким жаром, что начинает плавиться кожа.

– Ого, – сказал он себе. – Я люблю тепло. Но не настолько.

Пришлось взять левее и пойти в обход. Он решил, вряд ли кто-то охраняет фланги, так легче подобраться и успеть начать разговор, прежде чем его поджарят.

На пустоши перед пещерой оказалось безлюдно, безгномно и вообще – без. Словно это не пещера огнетроллей, а обычный вулкан или горячий источник. Спина Теонарда взмокла, тонкая струйка побежала по позвоночнику и растаяла в районе портков.

Наконец человеку удалось обойти смертоносный столб так, чтобы даже жар с краев не причинял вреда. Он пролез между половинками расколотого камня и вышел из леса.

На фоне затянутого неба гора выглядит зловеще. Пламя из пещеры кажется языком огромного зверя, который слизывает все, что оказывается поблизости. Вокруг скалы и оплавленные жаром валуны.

– Есть кто? – спросил человек, обращаясь ко всему сразу.

Ответом стало молчание. Теонард повертел головой, но так никого и не заметил. Тогда он медленно пошел в сторону пещеры, стараясь держаться ближе к краю, где жар не достает, и убежать можно, если что.

Когда он прошел по груде сыпняка и каких-то блестящих камешков, за спиной загрохотало. Утробный рокот, похожий на обвал в горах, сотряс землю, Теонарда швырнуло вперед.