Цитадель Гипонерос

Агтус пожал плечами и, не обращая внимания на адресованные ему ухмылки или же сочувственные взгляды, пошел к своему раздевальному шкафчику. Приборка в покоях императора Менати, когда-то считавшаяся почетной наградой, теперь стала настоящим штрафным нарядом. Мужчины и женщины, являвшиеся на приватные вечеринки императора, часто там так и оставались лежать распростертыми на кровати, на гравикушетках или даже просто на коврах. Одурелые от мегастазических наркотиков или галлюциногенных спиртов Франзии, они валялись в собственной блевоте, моче или испражнениях, и тогда слугам приходилось проявлять чудеса дипломатии, чтобы вывести их из летаргии и упросить покинуть комнату. Эта работа, однако, при всей своей противности, доставляла определенное вознаграждение: несколько раз Агтус помогал дамам отмыться и перед уходом вернуться в надлежащий вид. Поскольку они все еще оставались под воздействием мегастазов, то норовили запереть двери в волновую гигиеническую кабинку, наброситься на лакея и сорвать с него ливрею. Как почтительному слуге, ему не оставалось ничего иного, кроме как уважить их с энергией, которой славились уроженцы Осгора, и они выражали признательность его профессиональной добросовестности, сунув несколько стандартных единиц в карман его накидки. Один из его коллег, джулианец, как-то хвастался интимными сношениями с императрицей собственной персоной (и прозвище дамы Аннит — «три двери седьмого неба», — делало этот эпизод весьма правдоподобным, пусть даже она была первой дамой империи Ангов), но одним прекрасным утром первого дня появились полицейские, арестовали его и увезли в одно из тех засекреченных мест, из которых обычно не возвращаются. Осгориту, которого членство в подпольной сети превратило в кладезь благоразумия, такое несчастье в ближайшем времени вряд ли грозило. Придворные из знатных семей могли доводить себя наркотиками до исступления, почти до сумасшествия, но если слуга со слишком длинным языком имел наглость публично болтать об их неблаговидном поведении, они тотчас устраивали устранение докучливого свидетеля их грешков.

В назначенный час группа слуг, вооруженных лучевыми микровакуумными дезинфект-дезинтеграторами, вошла в императорские апартаменты. Там на огромной кровати слуги обнаружили безнадежно перепутавшуюся груду из десятка совершенно обнаженных тел, среди которых они узнали Императора и Императрицу Вселенной. Обычно императору Менати удавалось ускользнуть до того, как начинался первый день и приходили слуги, но сегодня утром он вовремя не проснулся. Он, вероятно, принял слишком много мегастазов, о чем свидетельствовали струйки слюны, стекавшие из уголков его губ по многочисленным подбородкам.

По впечатлениям Агтуса, император Менати разбухал день ото дня. На его грудях, толстых, широких и мягких, как подушки, покоилась пара молодых женских ног. Его гениталии совсем исчезли под толстой складкой на животе, а из полуоткрытого рта вырывался не слишком-то имперский храп. Яркого образчика сиракузянской культуры из него бы не вышло; не лучший, впрочем, образчик вышел бы и из его супруги, дамы Аннит, чьи обвисшие груди лежали на тощих боках, а бедренные кости выступали, как наконечники копий. Трудно было даже сравнивать ее с прежней императрицей, которую Агтус, только что прибывший с Осгора, несколько раз встречал в залах дворца. Красота дамы Сибрит тронула его до такой степени, что он ходил несколько дней подряд смотреть на нее, когда ее выставили на кресте на большой площади Романтигуа. То, что начиналось как простой импульс вуайеризма, с превращением великолепного тела бывшей императрицы в отвратительную массу гноящейся плоти понемногу переросло в чувство сострадания и возмущения.

Без одежды царедворцы обоих полов, дополняющие имперское панно, выглядели так же несуразно, как напялившие облеганы паритоли. Кое-кому показалась удачной идея обсыпать пудрой все тело, и теперь эта пудра слиплась с потом и образовала что-то вроде белесой комковатой корки. Агтус надеялся, что влияние мегастазов выдохлось, потому что был не в настроении отвечать на женские заигрывания, если на кого-то вдруг накатит сексуальная охота (и точно не на мужские — из осгоритских мужчин радостям гомосексуализма, вроде пресловутого Спергуса Сибара, предавались весьма немногие). Свой пыл он впредь прибережет для связной от сети. Колеблясь, как поступить, слуги переглянулись: то ли им начать прибираться в императорских комнатах, сделав вид, что они ничего не замечают, то ли будить весь этот бомонд, лепеча пространные извинения. Второе решение, однако, было чревато гневом Императора, и по выразительному жесту одного из слуг все безмолвно растеклись по императорским покоям.