Цитадель Тьмы

— Проклятье! — прогремел он. — Хвала Богам! Неужто ты жив, Райнор?

— Вроде как жив, — с трудом отозвался тот. — А что вообще случилось?

— Мне-то почём знать? Когда в замке Мальрика погасли все огни, я сначала заплутал в темноте, а когда вернулся, ты лежал на полу с огромной шишкой на лбу, а Дельфия вообще исчезла. Ну, я тебя подобрал и отправился на восток.

— Почему на восток? — удивился Райнор. — Я тебе конечно премного благодарен, но всё-таки лучше было остаться в замке. Дельфия…

— Она на востоке! — настойчиво повторил Эблик. — И если мы хотим её найти, надо идти именно в ту сторону. Я прихватил с собой одного из людей Мальрика. Он очухался немножко пораньше тебя и я уже успел кое-о чём порасспросить этого негодника. К востоку от замка Мальрика, в глубине Миракского леса, Гиар тоже возвёл себе крепость, — Эблик кивнул в сторону восходящего солнца и продолжал: — Во сне ты проклинал колдуна на чём свет стоит, так что я малость сообразил, что произошло без меня. Ну, что ты дальше решил?

— Идём в гости к колдуну, — отозвался Райнор. — Ты всё сделал как надо, Эблик, — похвалил он, а затем вкратце рассказал нубийцу о своих приключениях и под конец спросил: — А где наши лошади?

— А чума их знает! Верно испугались и сбежали без оглядки. Да ты не волнуйся, здесь совсем недалеко!

— Что ж, тем лучше! Теперь до меня дошло, Эблик… Гиар мной воспользовался для своих дел… Только вот до сих пор не пойму, чем я ему помог?…

Юноша снова задумался. Несомненно, чародей похитил Дельфию силой. Но почему Гиар не мог сделать этого с помощью своего колдовства до тех пор, пока не появился Райнор? Неужто чернокнижнику не удавалось проникнуть в замок Мальрика, покуда кто-нибудь не откроет ему туда вход?

Вообще-то Райнор слышал, что такое случается. Ведь есть же существа, которые не могут войти в дом, если их не перенести через порог. А ещё существуют создания, для которых препятствием служат река или ручей. Возможно, амулет, попавший в стены замка, дал Гиару возможность оказаться там в нужный момент.

Вспомнив о талисмане, Райнор невольно пошарил за поясом. Металлический диск остался на прежнем месте. Юноша достал его и опять начал с любопытством разглядывать. Внутри чёрного опала мерцала серебристая звёздочка.

— Ладно, нам давно пора в путь, — наконец спохватился Райнор. — Пошли, Эблик!

Он легко вскочил на ноги и быстро зашагал вперёд, отмеривая милю за милей. Эблик следовал за ним, не отставая и размахивая своим тяжеленным топором, как пёрышком.

Вековые дубы окружали путников со всех сторон. Чаща простиралась, насколько глаз хватало. Солнце поднималось всё выше и выше, пока наконец палящий зной не сделался нестерпимым. Но вот наконец лес всё же поредел и путники оказались на краю крутого обрыва, который гляделся в тёмные воды озера.

Посреди чёрной зеркальной глади возвышался маленький островок, а на этом клочке суши вздымался замок чернокнижника. Чернее глубин адской бездны была каменная громада крепости, устремлённая к самому небосводу. У этой мерцающей твердыни не было ни окон, ни бойниц. Она казалась высеченной из одного исполинского каменного блока и ничто не нарушало мрачного однообразия её линий. Моста между берегом озера и островком не было.

Чёрная вода отливала металлическим блеском и дышала холодом северных морей.

Сам островок был окутан сумраком. Да и природа его выглядела загадочной. Он был не из камня, и всякий раз, когда налетал очередной порыв ветра, островок дрожал. Замок лежал в ложбине, похожей на сонное царство, окрест него царил зловещий покой. Его не нарушал ни единый звук, если не считать что-то изредка шептавшего ветерка, да и тот казался удивительно тихим.

Эта сонная атмосфера напоминала поля вечного блаженства, где ушедшие в мир иной души, испив из реки забвения, блуждают по райским кущам, тоскуя по утраченным радостям земной жизни, недоступным в мире теней.

Слегка робея, Райнор произнёс заклинание и большими шагами двинулся вперёд. Нубиец следовал рядом. Эблик вслух не произнёс ни слова, но обострённое чутьё варвара подсказывало ему, что места эти заколдованные. Глаза негра широко раскрылись, ноздри трепетали, словно нубиец принюхивался к какому-то незнакомому запаху. А когда путники наконец спустились с обрыва, волной нахлынул сказочный, одуряющий аромат и окутал их со всех сторон.

Райнору сразу захотелось спать, веки отяжелели, глаза смыкались сами собой. Да, Гиар охранял своё жилище с помощью чёрных чар!

Райнор и Эблик наконец спустились к самой воде, быстро обошли берег и лишний раз убедились, что моста действительно нет.

— Самое простое — построить плот, но это будет слишком долго, — прикинул Райнор. — Значит, придётся добираться вплавь. Другого способа нет!

— Конечно, — кивнул Эблик, не сводя пристального взгляда с неподвижных серых вод, — но всё-таки лучше держать оружие наготове, принц!

Райнор вынул из ножен кинжал и зажал его в зубах. А потом быстро вошёл в воду и поплыл вперёд.

Но его тотчас же охватил мертвящий холод. Райнору почудилось, что он оказался в объятиях самого бога смерти.