Цитадель Тьмы

Его ледяное дыхание сковывало тело и причиняло нестерпимую боль.

Взглянув вниз, Райнор не увидел дна. Вода была не прозрачная, а матово-серая, и Райнору казалось, что он плывёт среди грозовых туч.

Юноша не мог угадать, что таится в бездонных глубинах озера, но ничто не мешало ему беспрепятственно продвигаться вперёд.

Озеро было невелико и потому, выбравшись наконец на мелководье, Райнор даже удивился, что так сильно устал, добравшись до островка. Эблик по-прежнему старался держаться поближе к хозяину. Теперь цитадель Гиара была от них совсем близко и таинственной чёрной громадой вздымалась к небу.

А взглянув под ноги, путники увидели… чёрный луг! Чёрные цветы устилали землю сплошным живым ковром. Казалось, весь остров был покрыт чёрным бархатом сказочной красоты. Стебли, листья и нежные лепестки переливались разными оттенками чёрного.

По этой чарующей мерцающей глади то и дело волнами пробегали лёгкие порывы ветра.

Если не считать чуть слышного шороха цветов, вокруг царило безмолвие.

Райнор и Эблик зашагали к замку. Но стебли цветов опутывали им ноги, а позади бархатистым чёрным облачком вздымалась пыльца. Вдруг в воздухе снова повеяло чудесным ароматом. Едва уловимый вначале, он постепенно делался всё сильнее, дурманя и одновременно вызывая отвращение. В этом запахе чувствовалось нечто тёмное и нечистое.

Райнор прикипел взглядом к замку колдуна, и потому не сразу сообразил, что почти не продвинулся вперёд. Потом он попытался оглянуться назад. Но всё тело будто налилось свинцом и каждое движение давалось с огромным трудом. Впереди покачивались бархатистые венчики чёрных цветов, а в воздухе пеленой клубилась чёрная пыльца. Чёрная дымка окутывала пришельцев всё больше и больше.

Райнор хотел отбежать в сторону, но колдовская пыльца потянулась следом и окутала его как плащом.

Сам того не замечая, Райнор топтался на одном месте и медленно раскачивался из стороны в сторону, даже не сознавая, что с ним происходит.

Ему казалось, что он долго-долго падает вниз. Чёрные стебли жадно потянулись к юноше. Вот шелковистые лепестки одного цветка принялись гладить его по щеке, венчик другого прильнул к его губам, и в этом жутком подобии поцелуя Райнор против своей воли глубоко вдохнул дурманящий колдовской запах…

А когда чары начали действовать, взору его предстало невероятное зрелище. Мир наполнился игрой красок, звука и света. Райнор услышал звук трубы и грохот рушащихся высоких стен. Перед ним проносились обрывки видений, и теперь юноша чувствовал себя как во сне, где смешались явь и давнее, позабытое прошлое.

И вот что странно: хотя ядовитый аромат по-прежнему щекотал его ноздри, у Райнора не было ни малейшего желания пошевелиться, чтобы не дышать им. Усыпляющий запах летийских цветов сковал юношу незримыми узами чёрной магии.

Как приятно было лежать не шевелясь и вспоминать…

Вдруг чья-то сильная рука схватила его за плечо и грубо встряхнула. Райнор приподнялся и тут же снова тяжело рухнул на землю. Вдруг откуда-то из немыслимой дали до него донёсся громкий, полный отчаянья голос.

Это кричал Эблик!

Крик нубийца проник сквозь туман, окутавший мозг Райнора. Эблику угрожала какая-то опасность и он призывал на помощь. Именно это придало Райнору сил, он стряхнул с себя оцепенение, пошевелился и наконец встал, обливаясь потом и дрожа от нечеловеческого напряжения. В тот же миг причудливые видения вначале померкли, а потом и вовсе развеялись.

Райнор вновь окинул взглядом обиталище колдуна и безжизненный островок посреди холодного озера.

Потом с усилием расправил занемевшее тело. У ног Райнора в беспамятстве лежал нубиец. Юноша вскинул его на плечо и, время от времени переводя дух, двинулся через живое море чёрных цветов. В тот же миг его охватило странное смятение и какая-то невыразимая печаль от того, что нежные стебли и бархатистые лепестки гибнут под ногами.

Ветер раскачивал их. Казалось, волшебные цветы шлют пришельцам свой последний прощальный вздох.

Знак Чёрного Цветка был побеждён!

ГЛАВА IV

ЗНАК ЗМЕИ

Замок Гиара смутно маячил перед ними. Мрачная загадочная крепость поражала однообразием линий и больше походила на сплошную отвесную скалу, нежели на жилище. Нигде не было даже намёка на ворота и окна. Голова у Райнора кружилась, он почти совсем ослабел, но продолжал идти вперёд. И вдруг юноша понял, что ошибался, потому что вход в цитадель был прямо перед ним. Неужели раньше пытливый и острый взгляд молодого воина не замечал его? Вполне возможно, так оно и было, однако, скорее всего, это сделали, чтобы легче было исподтишка наблюдать за чужаками. Один из каменных блоков бесшумно отошёл в сторону. Райнору стало не по себе. Он чувствовал, что Гиар самолично следит за ними, притаившись в каком-то укрытии.

Переборов неприятное чувство, Райнор шагнул через порог. В тот же миг вход за ним закрылся. Райнор вернулся и попытался вновь открыть его, но потерпел полную неудачу.