Цугцванг

Саша робко прикоснулся к планшету. Холодные нити скользнули по его руке, не причинив никакого вреда, и мгновенно скрылись. Королева вновь объявила, что заказ принят.

Они сели за стол у окна. Хотя, по большому счёту, у этого здания не было окон, только прозрачные стены, через них открывался вид на второй «ярус», по которому продолжали носиться «змеи». Чуть выше Саша, наконец, смог разглядеть третий уровень — соединяющий крыши зданий, который был весь усеян светящимися нитями проводов. Сквозь густую паутину кабелей виднелись очертания очередного купола, на нём периодически вспыхивали искры, издавая пугающий, свистящий звук.

— А что там, на самом верху? — поинтересовался Саша.

— Из того, что доступно обычному человеку — аэропорт. Остальное — закрытые объекты и исследовательские пункты. Но нас туда не пустят.

— Почему? Они же ненастоящие! Это ведь музей.

— Это реалистичный музей. Ты будто ненадолго становишься жителем этого города. А потому не обладаешь никакими преференциями, ну, почти.

— А как этот планшет принял заказ? Я ведь даже ни о чём подумать не успел!

— Это и не нужно. Меню само считывает твои вкусовые предпочтения и подбирает идеальное блюдо, учитывая твоё настроение, время года и суток.

— Интересно, что же я заказал? — усмехнулся Саша.

Через несколько минут к их столу подъехала сервировочная тележка с двумя блюдами и напитками. Развернувшись относительно того, кому какое блюдо предназначено, она пристыковалась к столу и не двинулась с места, пока каждый гость не взял то, что ему полагалось, после чего также бесшумно удалилась.

Саша открыл блюдо. На широкой бледно-голубой тарелке среди ажурных листов, похожих на земной салат, виднелись крупные кремовые брусочки, внешне напоминающие тофу, большие желтые шарики и ярко-красные, чуть поменьше. Всё это было щедро залито густой прозрачной массой, похожей на обувной клей. Саша с недоверием посмотрел на блюдо и с нескрываемой иронией обратился к Ли-а:

— И вот это идеально подобранное блюдо?

Землянин наморщил лоб. Ли-а не ответила, незамедлительно приступив к поглощению своей трапезы. Саша, увидев это, начал возмущаться:

— А они там точно ничего не перепутали? Тебе значит супчик, а мне какие-то кубики с лопухом и клеем?!

Ли-а, засмеявшись, чуть было не поперхнулась. Но вновь промолчав и, едва сдерживая улыбку, тут же продолжила есть.

— Нет, я серьёзно. Ты наверняка ешь мой суп! Давай меняться! Ешь сама эту ерунду.

— Ты хочешь поменяться?

— Да.

— Ну, хорошо, — с улыбкой ответила Ли-а.

Она передала Саше ложку и откинулась на спинку кресла, явно догадываясь о назревающем перфомансе.

Без тени сомнений землянин зачерпнул ложку супа и отправил её в рот. Его лицо мгновенно переменилось. Он окинул ресторан вытаращенными от удивления глазами. Осознав свою ошибку, он опустил голову и закрыл глаза. Ли-а смеялась. Наконец, Саша сдался, супчик, который показался ему таким аппетитным, оказался на вкус как смесь керосина и жжёной пластмассы, которую пришлось с позором выплюнуть.

— Может, теперь попробуешь своё блюдо? — возвращая свою тарелку, спросила Ли-а.

— А можно воды? — спросил Саша, прикрывая рукой полуоткрытый для проветривания рот.

Едва он произнёс свою просьбу, как перед ним образовалась бледнокожая хостес, рядом с которой стояла тележка с графином воды.

— Что с вами? — строго спросила королева.

— Всё нормально, он просто решил попробовать моё блюдо, — ответила Ли-а за Сашу, который, едва увидев воду, принялся полоскать рот.

Голограмма, услышав ответ, удивилась настолько искренне, насколько способна цифровая хозяйка столь серьёзного заведения.

— Впервые у нас в гостях столь безрассудный посетитель! — отметила она и исчезла.

К удивлению Саши, через несколько минут он попробовал самое потрясающее блюдо в своей жизни. Разноцветные шарики взрывались у него во рту в прямом и переносном смысле целой палитрой вкусов и ароматов. Пугающий на вид клей оказался слегка кисловатым и в то же время острым. Бруски походили на кроличье мясо, только чуть слаще. А зелёные листья не только внешне, но и на вкус были крайне похожи на земной салат.

* * *

Выход их «жёлтого» сектора осуществлялся на другую площадь. Саша, прищуриваясь из-за яркого света, стал смотреть по сторонам в ожидании Ли-а. Вдалеке, за стройным рядом кабинок, совсем не похожих, на те, в которые они заходили, он увидел узкую арку. Несмотря на то, что располагалась она в старой, обветшалой стене, она приметно подсвечивалась яркими огнями, пробегающими волной от одного основания к другому.

Вокруг никого не было. Саша решил подойти поближе к проходу. Он сам не понимал почему, но эта арка вызывала в нём сильнейшее любопытство, которое слегка приглушалось волнением из-за долгого отсутствия Ли-а. Однако с каждым шагом мысли о девушке уходили на второй план, уступая место манящей темноте внутри арки.

Сам не помня, как, Саша оказался в нескольких метрах от арки. Он всматривался внутрь, но ничего не видел. В момент, когда он уже готов был шагнуть внутрь, за его спиной прозвучал знакомый голос:

— Не советую!