Цугцванг

— Я вижу в который раз один и тот же сон. Я иду по пустыне, мне очень жарко, песок нестерпимо жжёт пятки. Хочется пить, но воды с собой не осталось. Куда иду — не знаю. Но чувствую, что очень тороплюсь. А потом, через некоторое время, вдалеке Катю начинаю видеть, отчётливо так. Я шаг ускоряю, и она тоже. Бежим друг другу навстречу, но не сближаемся, а отдаляемся! А годы-то своё берут, я задыхаться начинаю, перехожу на шаг, потом и вовсе останавливаюсь. И вижу, как у Катеньки за спиной огромнейший, во весь горизонт, поднимается огненный диск. Он всё выше и выше, будто Солнце на рассвете, только в сотни раз больше. И я чувствую, как у меня кожа начинает огнём гореть. И Катенька пропадает в этом огне. Понимаешь? Как уголёк чернеет и исчезает. А в конце глухой мощный взрыв меня сбивает с ног и я, лёжа, чувствую, как меня живьём поглощает жар. В этот момент я просыпаюсь с постоянным ощущением, что кто-то находится рядом со мной.

— М-да… — протянул Марк. — Я от такого тоже был бы встревожен. А может, это проделки местных электронных узников?

— Не думаю. Зачем им пытаться свести меня с ума?

— А чьё присутствие ты чувствуешь?

— Не знаю. Но каждый раз после этого сна я не в силах больше заснуть. Такое бывало и раньше, мне какая-то женщина во сне грозила расправой. Только вот тогда их цель была ясна — запугать нас, чтобы мы перестали рубить лес. Что от меня сейчас хотят, мне невдомёк.

— Может, это Анна? — вполголоса спросил Марк, будто полагая, что громкость как-то влияет на способность «читать» мысли.

— Исключено. Она бы не стала так делать. Ей хватило бы смелости просто поговорить со мной.

— О чём секретничаете? — прервал их беседу внезапно появившийся рядом Ивраоскарь.

Марк замолчал и нахмурил лоб. Ему, как и многим, не нравился лингвист. А Тарас Петрович, напротив, изобразил на своём лице улыбку и ответил:

— Да вот, думаем, как решать проблему, которую нам подбросил Великий Правитель.

— Вы её сами себе «подбросили», — ответил Ивраоскарь и ушёл так же стремительно, как и появился мгновением раньше.

— Не нравится он мне, — ещё тише сказал Марк. — Ты уверен, что ему можно доверять? Вся эта сделка. Сомнительно это всё.

— Я ни в чём не уверен. Но даже мысли об этом опасны. Он их в одно мгновение считывает. Сейчас открыто конфликтовать неразумно.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— И не надейся. Ходи!

* * *

Почти четыре дня пути, и, наконец, Михей увидел тот самый водопад, о котором ему рассказывала Анна. Он срывается вниз с утёса особой породы. Эти камни имеют множество гладких граней, которые почти не поглощают свет. А из-за того, что по ним протекает водная струя, создавая дополнительное преломление, лучи отражаются вверх, разбегаясь против потока миллионами ярких искр.

Это выглядело по-настоящему волшебно. В озере, где вода, не унимаясь, взбивала пену, крохотные частички влаги дружно собирались в разноцветные арки, играя знакомой для землян палитрой. По обеим сторонам водопада всё было усеяно зеленью, в которой суетливо возились, звонкие неугомонные птицы.

Бурный поток, по-видимому, трудившийся не одну сотню лет, проточил в скале огромный жёлоб, над которым нависал массивный камень, державшийся, как показалось капитану, на честном слове. На небе не было ни облачка, стояла тёплая, приятная погода. Михею, с опаской поглядывающему на камень, хотелось сделать что-то безрассудное. Он, не имея богатого опыта общения с женщинами, застрял ещё в школьных годах, когда уровень привлекательности измерялся количеством глупых, но эффектных поступков.

— Красиво! Даже искупаться захотелось! — сказал бывший разведчик.

— А в чём проблема?

— Я ночью в мокром белье околею.

— Так сними, — с дразнящей ухмылкой предложила Анна.

— Что? Нет! — словно мальчишка, засмущался Михей и отвернулся.

Анна не смогла сдержать смех, но быстро подавила его, боясь обидеть Михея.

— Я ничего не увижу, — продолжила она. — У меня нет органов зрения. Кроме нас, тут никого, кто мог бы тебя увидеть и передать мне эту информацию. Ты, главное, сам «туда» не смотри.

— Нет, я, лучше в другой раз, — замялся капитан и поспешил сменить тему. — Слушай, как так вышло? Такая прекрасная, нетронутая планета практически не используется. Неужели это для того, чтобы усугубить ваше забвение?

— Нет. Всё куда прозаичнее. Во-первых, они за годы разгульной жизни растеряли и умственные, и физические кондиции и теперь попросту нас боятся. Ну, а, во-вторых, для них прогулки по лесу и созерцание природы — самое страшное наказание. Тут слишком много всего нужно построить, чтобы жить по привычному сценарию. Там у них уже всё есть, всё налажено.

— Да, лихо вы разворотили станцию, когда вызволяли Петровича! — с улыбкой вспомнил Михей.

— Того требовала ситуация. Не держи на него зла, он славный старик.

— Не называй его так, всё-таки он моложе тебя на две тысячи лет! — рассмеялся капитан.

— Моложе, но при этом мудрее.

— Я надеюсь, он знает, что делает, — задумчиво проговорил землянин и, не выдержав воскликнул: — Зачем он его притащил сюда?