Цвет магии – чёрный

Впрочем, графиня без него не скучала.

Нас у неё было двое. То есть, всего двое – удивительная прижимистость для людей её круга. Герцогиня Алден, например, первая модница двора, по слухам, держала целый гарем. «Никогда не повторяй платье и мужчину», – был её девиз. Сопровождавшие её спутники действительно всегда были разными, как и платья.

Лавиния утверждала, что привязчива, и в её сердце хватит места только мне и Раю… Ложь от начала и до конца – просто её вкусы были настолько экзотичны, что чем меньше людей о них знают, тем лучше.

– Король даёт бал, – заметил граф, бросая газету.

Рай её поднял и, пользуясь тем, что на него не смотрят, закатил глаза. Ну да. Бал. Особенно королевский. Хуже только приём у той же герцогини Алден.

– Бал? – воодушевилась графиня. – Когда?

Рай протянул ей газету. Лавиния залезла в неё носом – без очков она плохо видела.

– Через три дня! Господи, у меня же нет платья!

Рай снова закатил глаза. Ну да, сейчас графиня поспешит к портнихе и потащит за собой нас, как ручных собачек…

Граф подмигнул нам, уходя. Его, наверное, веселило, что кто-то, но не он займётся с его женой этими хлопотами.

Впрочем, когда наступил вечер бала, он уже не веселился. Графиня не могла отправиться во дворец одна – на такой-то приём и явиться лишь со спутником? Ха. А граф не мог зарыться в свои любимые цифры и избежать выхода в свет. Страдали мы с ним, пожалуй, одинаково.

Балы королевская семья всегда давала с размахом. Шампанское в фонтанах, фейерверк после заката, дорогие подарки для гостей… А гостей всегда бывало много.

Но в этот раз мне казалось, что весь Остров собрался в душной зале, слишком узкой, слишком маленькой для такого числа приглашённых. А они всё прибывали. Людской поток, говорливый, чёрно-белый (другие цвета при дворе запрещены), лился в распахнутые двери, немного задерживался у церемониймейстера, а после двигался дальше, к парадной лестнице.

Леди Лавиния настояла на том, чтобы приехать пораньше – даже неприлично рано для её положения. И сейчас, обмахиваясь пышным веером, прела в своей парче, довольная как никогда.

– А я говорила! – повторяла она, глядя на прибывающих гостей. – Мы-то сможем пройти к королю в числе первых. Я говорила!

Её супруг по привычке молчал. Рай за его спиной подмигнул мне, пародируя леди. Я с трудом сдержал усмешку.

Граф и графиня представляли колоритную пару, и, если бы мне до смерти не надоело их видеть, я бы, пожалуй, веселился, как Рай.

В королевском театре на прошлой неделе большой успех имела комедия «Тонкий и толстая». Удивительно, как граф с графиней не узнали в её персонажах себя. Графиня представляла собой идеальный шар, а когда наряжалась, становилась похожей на праздничный торт. Оборки, рюш, парча – всё это выглядело так, словно упаковали мяч. Помню, когда увидел её впервые, удивлялся: как она ходит? Конечно, графиня предпочитала передвигаться в паланкине, но… Когда-то же она ходит? «О, и даже бегает, – рассмеявшись, сказал мне тогда Рай. Он был с графиней дольше. – Но это что! Ты ещё увидишь, как она танцует!»

Я увидел и оценил. В танце с графиней нужно иметь железные ноги – отдавит и не заметит.

Граф, наоборот, был худ, если не сказать, тощ. Высокий, упакованный в чёрное – отличительный цвет мужчин-аристократов – он издалека напоминал фонарный столб. «Только у этого фонаря нет свечки», – шутил Рай.

Вкусы у графа по части свечек и впрямь были… необычные.

Двери в тронный зал на поклон к королевской семье ещё не открыли, и высокородные дамы развлекали себя сплетнями во внешнем холле.

– Всё-таки откуда она взялась? – снова поинтересовалась леди Лавиния.

– Может, и правда ведьма? – забрав фужер с подноса, предположила маркиза Тонии.

Такой слух тоже был – столь же идиотский, как и про призрак королевской сестры. Графиня фыркнула.

– Стелла, зачем ты повторяешь всякую чушь? Расскажи ещё, что она явилась во дворец на чёрной колеснице, запряжённой гигантскими пауками, как в этой сказке… Забыла.

Маркиза пожала плечами.

– Почему бы и нет? Всякое в жизни случается.

Графиня вместо ответа захохотала – всё её круглое, мягкое тело заходило волной, точно пудинг в руках у слуги.

Маркиза поджала губы. Забавно было смотреть, как эти двое терпеть друг друга не могут, но считаются подругами.

Лавиния держала маркизу подле себя лишь по одной причине: леди Стелла была ещё уродливее. Её род славился выдающимися чертами лица, особенно нижней челюстью. Странно, как маркиза вообще умудрялась говорить: настолько скошенный у неё был рот.

Но она умудрялась. Леди Стелла была той ещё болтушкой.

– Согласись, Лавиния, она появилась очень уж вовремя. Говорят, именно она исцелила его величество! А как ей удалось? Колдовство, не иначе.

– Или она привезла шамана с Большой Земли, – пробормотала графиня.

– Ты в это веришь? – ахнула маркиза. И тут же прикрыла лицо чёрным веером.

– Это чуть более вероятно, чем её магическая суть, – хмыкнула графиня. – Сказки… Ах, смотри, это же Эстер!