Цветочный спрут

Глава 1

В преддверие наступления сумерек небо почти до самого горизонта приобрело ярко-оранжевый оттенок, словно какой-то божественный художник по неведомой причине небрежно разлил палитру густых теплых красок на чистый холст. Старый кондиционер тихо гудел, безустанно прогоняя по салону автомобиля прохладный воздух, на улице царил вечерний зной, чтобы хоть немного отвлечься уставший водитель потянулся к магнитоле, зазвучал примитивный гитарный мотив. Дорога была пуста, только время от времени мелькали монотонно старые деревянные столбы линий электропередач, справа и слева расположились густые и необычайно высокие кукурузные поля. Красно-белый «шевроле» проделал длинный путь по магистралям центральных штатов, прежде чем добраться до этой глуши, что на потрепанной карте, купленной на одной из заправок, значилась под именем «Вайморская равнина». Весь день героя не покидало странное ощущение, будто на его глазах происходила настоящая мистика, точно он прикоснулся к самой смерти, мимо него проплывали только безжизненные поселения, брошенные человеком после схватки с разрушительной стихией – мощнейшим ураганом, прошедшим здесь пару лет назад, эхо катастрофы до сих пор доноситься до немногочисленных жителей. Пол Ален – так звали водителя, рассчитывал добраться до затерянного среди бесконечных фермерских угодий городка Оккленд до наступления сумерек, чтобы заправить машину и немного передохнуть, под прямоугольным зеркалом заднего вида из стороны в сторону болталась маленькая фигурка собачки.

– Вновь приветствуем всех слушателей радиостанции на Вайморских равнинах, в этот вечер с вами бессменный ведущий Гарри Ламмерт. Сообщаем вам, что прямо сейчас на регион надвигается мощный ураган, сопровождаемый грозами и молниями, просим вас оставаться предельно внимательными, службы спасения работают в режиме повышенной готовности. А теперь к другим новостям – неожиданно раздалось из магнитолы, водитель несколько насторожился, но нажал на кнопку, чтобы сменить радиостанцию, на всех волнах слышалось только шипение, Пол выключил надоедливую магнитолу.

В туже секунду, словно по отмашке режиссера, поднялся сильный ветер, колосья кукурузы затрепетали, и небо мгновенно заволокло тучами, ярко оранжевая полоска на горизонте бесследно исчезла, и машина внезапно утонула в темноте, тогда водитель зажег фары автомобиля. Желтые огни пробивались через вечерний мрак, свет ложился на узкую дорогу, ремонт которой, по всей видимости, осуществлялся около десяти лет назад. Дневной зной также пропал, точно машина с водителем перешла через невидимую границу, за которой царил мрак и холод. Знак с номером дороги показался на секунду и затем остался позади. Проехав еще несколько километров, Пол вдруг отчетливо заметил вдали мерцание красно-синих полицейских огней на дороге. Водитель отпустил педаль газа, чтобы снизить скорость, и продолжил осторожно красться к мерцающим огням, небо содрогнулось от удара молнии неподалеку, в этот момент герой обнаружил, что красно-синие огни принадлежат машине шерифа. Когда Пол приблизился уже на расстояние тридцати метров, свет фар помог различить высокого человека в полицейской рубашке с ярким золотым нагрудным значком. Незнакомец жестом руки, в которой лежал фонарик, приказал герою остановиться, Пол подчинился и замедлил ход, заметив в кювете перевернутую машину, возле которой с важным видом копошился второй полицейский, наверняка, обломки раскидало по всему полю. Водитель остановил машину и выключил фары, теперь только проблесковые маячки и фонарик шерифа пробивали пелену непроглядного мрака вокруг, будто во всем мире существовала сейчас только эта забытая богом дорога среди бескрайних полей. Герой потянулся к документам, и полицейский, осматривая машину фонариком, приблизился к герою, белоснежный капот автомобиля причудливо и завораживающе переливался то синим, то красным оттенком.

– Окружной шериф Андре Бенненгем предъявите документы – сказал приятным отеческим голосом через открытое окно уже далеко не молодой мужчина с седыми волосами, вылезшими из-под бежевой шляпы, его толстая рука невзначай лежала на толстой кожанной кобуре с пистолетом.

Герой протянул шерифу паспорт и водительское удостоверение, помощник Бенненгема, которому было не более двадцати семи, внимательно осматривал брошенную машину при помощи фонарика, время от времени со страшной силой били молнии, и вскоре с неба посыпались первые капли предстоящего дождя: стихия в эту ночь обещала быть беспощадной.

– И давно вы на территории штата, Пол Ален? – спросил спокойно Андре, посмотрев на героя пристальным взглядом, точно уже в чем-то заподозрил водителя.

– С восьми утра. Проездом на западное побережье – объяснился Пол, второй полицейский закончил осмотр брошенного автомобиля и стал неспешно подниматься к героям, водитель заметил на плече кареглазого мужчины с правильным носом и короткими черными волосами дробовик с пятью патронами на деревянном прикладе, окружающий мрак не позволял подробно рассмотреть его лицо.