Цветок для короля (СИ)

Но сейчас все было слишком реальным и пугающим.

Катарина добежала до навеса, с которого свисали длинные кинжалы сосулек. В записях прежнего лекаря о старом купальном дворе было сказано много, но большую часть шифра Катарине так и не удалось перевести. Одно ясно точно: это место не так просто, как кажется.

Мох-могильник покрыл крепостную стену, огромные валуны и даже столбы, поддерживающие навес. Когда он успел так разрастись?

Сверху мелькнула огромная смазанная тень. Катарина вскинула голову, пытаясь понять, какая птица могла быть настолько крупной и быстрой.

Последний теплый выдох вырвался из груди и повис в воздухе белым паром. Больше Катарина вдохнуть не могла.

На крепостной стене стоял человек. То есть… наверное, человек. Его кожа была подобна фарфору, а длинные волосы белизной превосходили снег. Алые губы выделялись на лице кровавой полосой. Голубое ханьфу было расшито золотой нитью с красными отблесками, а пальцы унизаны золотыми и нефритовыми перстнями.

Он смотрел прямо на Катарину. Ветер подхватывал белоснежные волосы, и казалось, что они сами становились порывами вьюги.

Алая щель рта распахнулась, и жуткий призрак прошептал:

— Риса слишком много… я не успею собрать весь до рассвета…

Катарина в ужасе отшатнулась назад, когда он вдруг взмахнул руками и слетел со стены. Широкие рукава верхнего халата превратились в снежный буран, а нос вдруг сморщился, становясь похожим на свиной пятак. Две ноздри зияли, как отверстия в черепе. Длинные острые ногти вытянулись вперед, делая его пальцы почти бесконечными. Кожа приобрела серо-голубой оттенок, а глаза загорелись алым.

Но стоило ему подлететь к Катарине и встать перед ней, как он вернул свой прежний прекрасный облик.

Создание Ночи…

— Я помог тебе… Помоги и ты мне…

Катарина утратила способность соображать. Она слышала много кровавых историй о Созданиях Ночи, но никогда не воспринимала их всерьез.

Теперь же при виде его ногтей было очень легко представить, как он раздирает ими ее горло.

С трудом Катарина прохрипела:

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ты меня поймала…

Катарина дрожала от мороза и страха, которые переплетались воедино, парализуя ее.

— Как… Как тебя поймать?

— В моем дневнике есть способ… Приготовь все в аптекарском зале, а я буду ждать, когда ты придешь за мной… Мне нужно собирать рис… – Он разжал перед Катариной кулак, в котором лежали длинные рисовые зерна.

Значит, способ Джуна действует… Лицо Создания Ночи исказилось. Глаза вновь загорелись алым, а нос сморщился. Крутанувшись вокруг своей оси, он взмыл в воздух. Широкие рукава ханьфу слились с ветром, унося его туда, откуда Катарина недавно пришла.

В голове болезненно зашумело. Он сказал: «В моем дневнике есть способ». В моем дневнике…

Катарина шагнула следом за умертвием, но попав в обжигающе морозный водоворот из колючих снежинок тут же вернулась обратно под навес.

Не может быть, чтобы это оказался прежний лекарь. Вся крепость видела, как его казнили. Генерал в красках расписывал пытки, которым подверг целителя, едва заподозрил в колдовстве. Особенно подробно он рассказывал обо всем Катарине, надеясь, видимо, напугать и подчинить.

Она даже была на его могиле, отдавая дань уважения человеку, владевшему подобными секретами. Но теперь оказывается, что он… живой мертвец?

Стать Созданием Ночи можно лишь одним способом: сначала другое Создание Ночи должно тебя укусить и выпить твоей крови. Затем – напоить своей. Ну а после ты должен умереть.

После перерождения ты уже будешь не человеком, а кровопийцей, страшащимся солнечного света и спящим в темных холодных местах.

Обмен кровью должен был произойти до казни. Но все время, что был в заточении, он терпел пытки генерала. Да и как бы другое Создание Ночи могло пробраться мимо охраны так, что его вообще никто не заметил?!

Катарина поняла, что коченеет. Ей нужно тепло. Много тепла. Сгореть до состояния пепла. И это возможно только в объятиях Сунлиня.

Она бросилась внутрь. Едва оказалась в темном, пахнущем пылью и деревом помещении, сразу же заперла дверь и наложила пять печатей, чтобы ни живые, ни мертвые не могли сюда проникнуть.

Отыскав в мешке свечу, Катарина с трудом зажгла ее дрожащими руками и подняла над головой.

Принца нигде не было. Мрачное помещение убивало своей пустотой. Где он? Неужели снова ушел? Ушел и оставил ее здесь одну?

Цепочка следов на пушистом от пыли полу вела в соседний зал который она никогда прежде не замечала. Почти за два года жизни в Ночном Цветке, Катарина так и не обследовала купальный двор.

Зачем-то наступая только на темные следы подошв, Катарина вошла в соседний зал. Здесь было просторно и холодно. В воздухе застыл запах мороза и старых трав.

Сердце забилось гулко и быстро, когда она нашла своего желанного принца. Сунлинь лежал в просторной кровати, скрытой старыми истончившимися занавесями. Он так и не снял маску. Одной рукой сжимал меч, словно даже во сне, готовый к нападению, а другой – до побелевших костяшек, стискивал веер.

Он здесь… Остался. С ней.

Его грудь тяжело поднималась и опадала. Должно быть, он даже во сне не знал покоя.