Цветок для короля (СИ)

Колодец, луна, три цветка…

Кроме этого изображения был еще один рисунок – массивная корона со свечами и длинными подвесками, тоже украшенными цветками и лунами. Каждую страницу усеивали сотни иероглифов. Я пробежал по ним глазами. Проклятье! Ни один из них не был мне знаком. Даже составные части выглядели неузнаваемыми.

Я учил этот демонов язык с детства! Как может быть, что вся книга полна иероглифами, которые я и в глаза не видел?!

Не-е-ет!.. Я видел! Некоторые из них я точно видел. Всего несколько штук, но они уже мне встречались.

Я вскочил со своего места и бросился к дверям. Мне нужен мастер Юн.

Но меня опередили. На пороге стоял мастер Ченг со своей неизменной чокнутой ухмылкой.

— Жестокий принц? – Бесцеремонно оттолкнув меня, он прошел в призрачные покои. Стараясь не наступать на мои чертежи, он дошел до одеяла и, утратив все изящество, плюхнулся на него. – Я-то надеялся, что ты хоть чуть-чуть переживаешь. – Он развалился на лежаке и принялся лениво перебирать мои записи.

— Из-за чего именно я должен переживать?

— Из-за того, что обидел Баи. Он сейчас рыдает и крушит все в своей оранжерее. А ты должен понимать, что значит – лишиться единственного лекаря в такой огромной крепости.

Похоже, затворничество сделало Ночных Цветов безумными.

— Ни разу не видел, чтобы вам понадобилась помощь лекаря. И я не лишал вас его.

— Он думает только о тебе, говорит только о тебе, хочет только тебя. Юну тоже нет дела ни до кого, кроме тебя. Он всерьез считает тебя своим сыном и одержим идеей посадить тебя на престол. Даже Мингли! Он уверен, что ты сможешь разгадать загадку. А ведь он всегда считал себя умнее всех. – Он посмотрел на мои записи и усмехнулся, вскинув брови. – Хотя, пока что не похоже, что ты сколько-нибудь в этом продвинулся. По правде говоря, я бы тебе помог. Лишь бы ты уже поскорее ушел отсюда. Ты меня раздражаешь. Но… безумно хочется увидеть твой провал. Даже не знаю, чего жажду больше.

Он выглядел таким довольным собой… Юнхуа и Джун и те вели себя взрослее.

— Правда… если подумать… для всех будет лучше, если ты уйдешь. Прямо сейчас!

— Пока не открою тайник, будете терпеть меня. – Я скрестил руки на груди. Если ему так хочется, чтобы я ушел, то пусть говорит правильное решение этого ребуса.

Мастер Ченг все понял без слов:

— А где же твоя гордость? Желание доказать, что ты исключительный?.. Особенный!..

Я наклонился к нему:

— Вы ведь уже должны были понять: я добиваюсь своих целей любыми путями. Исключителен не тот, кто смог заполучить престол. А тот, у кого получилось на нем усидеть.

Он раздраженно фыркнул:

— Ты действительно… невероятный! – Выплюнув это слово, будто оно было ругательством, он неожиданно поднялся: – Давай поступим так: ты будешь разгадывать эту загадку где-нибудь подальше отсюда. А когда разгадаешь – вернешься.

— У меня нет вашей вечности, чтобы ходить туда-сюда.

— Нет. – Он согласно кивнул и улыбнулся. – Но есть это. – Мастер подошел к окну и коснулся черного пыльного следа. Я не сразу вспомнил, как он тут появился.

— Черная гниль… Знаешь, что это?

Я кивнул.

Мастер Ченг скривился:

— Все-то он знает… Но кое-что, наверняка, тебе неизвестно.

Я молчал, не собираясь играть в его игры. Он будто пытался соревноваться со мной или хотел доказать, что я – самый обычный, ни на что не способный, неудачник.

— А знаешь, почему люди никогда не пытались уничтожить Мертвый Лес? Они стремятся избавиться от всего, что их пугает, но самое ужасающее место Ванжана, не трогают.

Я отрицательно покачал головой. До того, как впервые увидел, я вообще не часто о нем думал. Мертвый Лес прятался на краю света, и никому никогда не было до него дела. Родители пугали им детей, а подвыпившие крестьяне хвастались, как однажды забрели туда и смогли выбраться. Тех же, кто действительно ступал под его пугающие своды, были единицы.

Будто отвечал заученный урок, я проговорил:

— Мертвый Лес – граница между землями Ванжана и владениями Короля Смерти.

Мастер Ченг хитро улыбнулся:

— Мертвый Лес – последний оплот Мертвой Алхимии. Как и эта книга, – он бросил лукавый взгляд на «Учение», – он всегда был спрятан на виду. Благодаря таящейся там алхимии, ты можешь попасть в любую из крепостей Ночных Цветов.

Попасть в любую из крепостей?

Алхимия перемещений всегда была слишком сложной и опасной. Даже алхимики из Королевской Академии не владели этой наукой.

Я осторожно спросил:

— Как такое возможно? – От мастера Ченга можно было ожидать любой выходки.

— Если ты знаешь, что такое черная гниль, то должен догадаться.

Лукаво улыбаясь, мастер Ченг пожал плечами, а я задумался. Черную гниль оставляют призраки, и это я узнал от Рэйдена. В ту ночь, когда мы с ним собирали травы для Дайске, призрак выбрался из…

— Деревья?..

Мастер Ченг скривился:

— Иногда твое всезнание ужасно раздражает.

— Кто на самом деле прячется в деревьях? Все говорят, что это черные монахи. Но я видел, как из дерева выбрался призрак.

Мастер Ченг покивал головой и растер между пальцами гниль: