Цветок Эридана (СИ)

К семнадцатому ходу тун, кажется, понял, что обстоятельства складываются не в пользу защитников, а потому суетливо выставил вперёд новую фигуру - падавана с большим двуручным топором. Это был угрюмый мроаконец с пропорциями гориллы, и тун надеялся с его помощью освободить парочку смертников, пока палачи не сравняли счёт. В галерее отреагировали на это презрительно.

- Какая-то странная тактика, - сказал молодой кадар. - Почему он не сражается сам?

- Тактика? Эта немытая деревенщина и драться-то не умеет.

- Мда, тун из него никудышный. Предыдущий лез на рожон, а этот, похоже, боится за свою шкуру.

- Интересно, на что он рассчитывает? Вообразил, что сможет спасти смертников или просто тянет время?

- Не думаю, что ему улыбнётся удача. Защитников сейчас вырежут, как младенцев.

- Как знать - дуракам обычно везёт.

Едва детина с топором достиг середины, как решётка опрокинулась, и на арену выбежала любимица публики - серо-коричневая эмбия. При виде удлинённого существа, напоминающего двухвостку с крупной головой и изящными усиками, амфитеатр огласился воплями восторга. Эмбия была самцом, о чём говорили две пары крыльев за спиной и миниатюрная длина - всего метр шестьдесят. Падаван попятился назад и поднял оружие.

Эмбия шустро обежала человека - тот едва успевал оборачиваться, чтобы не выпускать её из виду. Насекомое продолжало бегать по кругу, время от времени подскакивало к мроаконцу, норовя ощупать его длинными усиками. Падаван отчаянно крутил тяжёлым топором, но тварь легко уворачивалась и лишь пощёлкивала челюстями, нервируя его всё больше. Наконец, он замахнулся и бросился к ней; эмбия, с одинаковой лёгкостью перемещавшаяся взад-вперёд, снова избежала удара, и лезвие топора зарылось в песок. Послышался недовольный свист с нижних рядов, боец на мгновенье отвлёкся и тут же был сбит на землю ударом хвоста. Перекувырнувшись, он попытался встать, но эмбия ударила его снова, и теперь топор одиноко валялся на земле. Мужчина вытащил из ножен кинжал, но было уже поздно: внушительные челюсти самца впились в его предплечье. Ремень, крепивший наручи, лопнул, и деталь доспеха осталась в челюстях насекомого (что спасло падавану руку). Воспользовавшись ситуацией, воин вонзил кинжал в извивающееся коричневое тело. Кажется, он попал, но не очень удачно: насекомое отскочило и заметалось вокруг, прижимаясь к земле и угрожающе стрекоча. Беготня продолжалась ещё минут пять, пока мроаконец не добрался до своего топора. Он тяжело дышал от напряжения и весь взмок, отмахиваясь от эмбии. Она лишилась одного усика и приволакивала заднюю лапку, но продолжала легко уворачиваться от ударов и вдруг, треща крыльями, поднялась в воздух и зависла над падаваном, кружась над его головой и выбирая удобный момент для нападения. Неожиданно её крылья сложились, и насекомое спикировало вниз, уронив противника на спину. Топор выпал у него из рук, и амфитеатр всколыхнулся, предвкушая зрелище человеческой смерти.

Облачко пыли на миг скрыло противников. Мужчина сбросил с себя эмбию, но та вцепилась челюстями в его колено и поволокла за собой. Человек выл от боли, потом выхватил кинжал и рассёк эмбии голову. Насекомое скрючилось, челюсти разжались, и, ощупывая путь выростами на конце брюшка, тварь шустро отбежала в сторону. Падаван поднялся и захромал к обронённому топору. Подобрав оружие, человек быстро оглянулся, выискивая глазами врага, но благодаря своей дьявольской быстроте, эмбия уже успела перебежать ему за спину, и всё началось по новой: выронил, упал, поднялся, выронил. В конце концов, поединок на арене окончился победой падавана, но эта победа далась ему нелегко: помимо раны на левой руке, его колено было прогрызено насквозь, и он почти не мог передвигаться.

- Деливеренс! - прокомментировал распорядитель и снова удалил в гонг.

- Этому человеку дарована жизнь, - произнёс халдор. - Увести его с поля.

- Что за времена! - вздохнул старый эрл. - Защитники не умирают, смертники освобождаются.

Падаван насколько мог торжественно поднял руку и отсалютовал публике. Стража, как обычно, расковала жертву, однако что-то привлекло внимание воина: он приблизился к заключённому и сдёрнул с его головы мешок.

- Не может быть! Он мёртв! - крикнул мужчина, всмотревшись в неподвижные черты.

- В чём дело? - напряжённо спросила Мункс, в упор глядя на халдора. Хазар проигнорировал её, а Тарг ухмыльнулся.

- Умер от страха, наверное. Сердце не выдержало.

Падаван был в растерянности, стражники тоже.

- Смертник по неизвестной причине умер, да продолжится игра! - поспешно сказал Прасет и стукнул в свой гонг.

- Неизвестная причина, вот как? - холодно протянула мроаконка.

- О чём только думает леди! - издевательски ответил Тарг. - Я приказал пропустить по столбу ток, хватит уже освобождать преступников.

По взгляду Хазара Мункс поняла, что он думает так же, и замолчала.

Хенкер понял, что бесполезно ждать от туна решительных действий. Окровавленная фигура палача в зловещем молчании переместилась в центр арены и встала перед туном.

- Вызываю тебя на поединок, - сказал он.