Цветы из пепла, или Замуж за темного мага

– Также я хотел бы воздать должное красоте и свежести моей очаровательной невесты.

Я напряглась, когда ему подали бархатную подушечку, и Магистр двинулся мимо лучших воинов отца, мимо врачевателей и счетоводов, мимо моих сестер… ко мне. Лучше бы я сидела в самом конце с прислугой или вовсе слилась с ней.

Юный паж учтиво отодвинул кресло, и пришлось вставать.

Нога все еще побаливала, и я особенно остро это ощутила, заглянув в бездонную пропасть черных глаз. Казалось, она даже не отражает свет, а только затягивает в себя, поглощая все живое.

«Я никогда не брал денег за свою помощь. Только душу».

– Миледи… – вот ведь лицемер! Вчера не было и намека на такие манеры, – примите этот скромный дар в знак моей безграничной симпатии.

Хоть про любовь не брешет, ну, наверное, было бы неуместно.

– Благодарю, – дуэль взглядов продолжается, я не сразу перевожу свой на дивное колье с кристаллами горного хрусталя, ведь гораздо интереснее угадывать, что думает лорд Кридхеду о вчерашнем приключении, – оно прекрасно…

Я поняла, что пропала с его: «Вы позволите?»

Где-то на дне сознания отчаянно скребется голос разума, но его заглушает тепло чуть шершавых пальцев на моей шее, горячее дыхание в волосах – или последнее я придумала? Замочек защелкнут – «как мышеловка», и мужчина с учтивым поклоном возвращается назад. Кристаллы холодят кожу, что очень кстати. Вчерашний всадник никак себя не выдал, и мысли об этом продолжают меня изводить. А ведь все могло быть иначе – если бы не моя глупость на празднике, мы бы встретились только сегодня. Я бы произвела на него куда лучшее впечатление. А теперь… Можно ли надеяться, что не все пропало?

Да я, похоже, хочу ему понравиться. Впилась ногтями в ладони – пора прийти в себя.

Глава 4. Тайная комната

Людей Магистра разместили в мужском крыле замка. Оказалось, он прибыл со свитой, до смешного скромной для его положения. Впрочем… я не сразу сообразила, что все они были магами. Им не требовалась охрана в пути, они были способны постоять за себя сами.

– Говорят, в бою маг высокого уровня стоит тысячи обычных воинов, – говорила Гвер после завтрака, который почетные гости пропустили. Некоторые местные обыватели тоже, потому что маги тренировались на плацу, где отец обычно гонял своих солдат.

– Пойдем посмотрим? – сестра лукаво улыбнулась.

– Хочешь посмотреть, нет ли у них под рубахой брачного браслета? – младшая не упустила случая переброситься шпилькой.

– Брачные браслеты вышли из обихода еще во времена нашего прадеда, – старшая не могла не поворчать.

Наутро, словно очистившись от вчерашнего дурмана, я уже куда более трезво смотрела на будущее замужество. Вспомнились многочисленные предупреждения, страхи по поводу передачи жизненной силы и самый главный страх – неизвестности. Неведомо, что меня ждет в столице. Смогу ли я, никогда не покидавшая земли отца, привыкнуть к другому укладу, к другим людям. А если вспомнить, что говорил менестрель…

В общем, восторги сестер я не разделяла и с удовольствием вернулась бы в объятия подушки, тем более что голова после выпитого изрядно протестовала всем попыткам активно провести время, да и нога до сих пор болела. Однако это был неплохой шанс узнать хоть что-то о магах как таковых.

Собиралась я как на свадьбу – и все время казалось, что выгляжу недостаточно хорошо.

Да, мне хотелось изгладить из памяти магистра ту позорную встречу, поразить его так, чтобы… чтобы…

– Да хватит уже! – не выдержала даже Гвен, из нас троих больше всех любившая прихорашиваться, – так они скоро уйдут, солнце поднимается!

Она права. Тем более не стоило давать им повода для насмешек.

Мрачные пророчества Гвен не сбылись – мы успели. Добрая половина двора и гости из деревни пришли поглазеть на невиданное зрелище, однако вспышек магии, левитации и прочих чудес, читанных в книгах, мы не увидели. Двое мужчин просто сражались на мечах.

Ну, не совсем «просто»…

Даже распоследний рекрут из отцовских людей, даже мы с сестрами понимали, что мастерство мечников восходит в разряд искусства.

Мужчины восхищались четкими отточенными движениями и приемами, женщины – как бы так сказать, хм… эстетической стороной зрелища. Магистр Кридхеду и его противник были обнажены по пояс – оба гибкие и поджарые, как отцовские гончие. Я и раньше видела тренирующихся солдат без рубах, когда они промокали от пота, но мне впервые хотелось сглотнуть, чтобы хоть как-то промочить вмиг пересохшее горло, в груди непривычно искрило, а внизу живота трепетало и томилось приятной болью. Куда там Энгусу – если бы не горячительный напиток с запрещенными травами, то ничего бы не было.

А вот сейчас я словно снова его хлебнула, от души. Я говорила себе отвернуться, но не могла. Смотрела, как играют и перекатываются мышцы под смуглой кожей, как она лоснится на солнце. Вчера мне довелось почувствовать их силу, когда лорд Кридхеду играючи усадил меня в седло.

Боль внизу стала сильнее, пульсация чаще – там, где уже было влажно и горячо.

– Как думаешь, кто победит? – шепнула Гвен, – твой жених хорош, очень, но я ставлю на второго, он мощнее.