Цветы на могилу императора

  Все пространство вокруг тоже не получившей еще собственного имени четвертой планеты, изобиловало примитивными спутниками навигации, связи и ещё непонятно чего. Имелась на орбите и довольно крупная, предназначенная для постоянного обитания, станция. На единственном естественном спутнике планеты тоже имелись следы посещений - несколько брошенных автоматических аппаратов и два обвисших в вакууме разноцветных штандарта на его полюсах. Сама планета изобиловала небольшими по земным меркам городами, расположенными на всех трех омываемых теплыми водами океанов материками. Планетарная масса - 0,7 земной. Высокое содержание кислорода в атмосфере. На экваторе - немного жарковато, но в целом - курорт, а не планета. Оставалось только узнать, куда это подевались все её прежние обитатели, по предварительным подсчетам - примерно ќќдесять миллиардов живых существ.

  Города стояли без света. Радиочастоты молчали. Спутники на орбите давно вышли из строя. "Зевс" вышел на высокую, столь строго предписываемую разведчику орбиту и выпустил целый веер новейших разведывательных зондов, каких на ЗАГе 02 не имелось. Полная картина биологического сканирования и аэрофотосъемки вскоре подтвердила самые худшие опасения. Живых существ крупнее кошки на планете ныне не водилось, а местные постройки для пигмеев и термитов явно были не приспособлены. Но города стояли заброшенными. Улицы кишели проржавевшим, брошенным в беспорядке автотранспортом. Растительность уже стала брать свое - дорожное покрытие повсеместно было взломано довольно крупным эквивалентом местных деревьев. На пяти примитивных космодромах, обнаруженных с воздуха, ржавели остатки настолько убогих космических аппаратов, что эвакуация жителей в дальний космос, как предположил кто-то из экипажа, совершенно исключалась. Кое-где, в напоминающих автобусы ржавых машинах и на верхних этажах высотных зданий, камеры зондов обнаружили крупные скопления полурассыпавшихся скелетов. Однако, и следов серьезных боевых действий нигде видно не было. На первое место вышла теория биологической катастрофы - какой-нибудь военный штамм вполне мог вырваться из лабораторий на свободу, а, судя по обнаруженным штандартам на местной луне, (именно на её противоположных полюсах), на этой планете имелись как минимум два соперничающих между собой государства. Так что вполне могли найтись и причины для военной конфронтации. Участники экспедиции засучили рукава - инструкции, привезенные с собой в запечатанном конверте, требовали срочно установить, пригодна ли планета для колонизации. Земля поему-то отчаянно спешила с освоением новых территорий.

ГЛАВА ВТОРАЯ

  Начальник экспедиции, сэр Эндрю Кейт, сегодня был как никогда строг:

  - Смолки, полетишь с первой группой взглянуть на орбитальную станцию. Возьмите с собой, пожалуй, и мистера Ноулза. Вдруг пригодиться. Как вам известно, оба шлюза на станции, как не странно, открыты одновременно, так то на её борту наверняка вакуум. Это хорошо, многое могло сохраниться. Меня прежде всего интересуют любые печатаные или электронные носители информации, пригодные для составления туземных словарей, уцелевшие видеозаписи, и вообще всё оборудование, из которого можно извлечь пользу. Далее. Вторая группа, займитесь непосредственно биологической разведкой. Сажайте автоматы и на полярных шапках, и в океаны, и в городах. Полная проверка по высшей категории на все типы вирусов. До вашего решения любой контакт людей с поверхностью категорически запрещен. Группа три займется работой непосредственно с обнаруженными останками аборигенов. Мне срочно нужно знать причину их смерти. В меня поняли, мадмуазель Трейл?

  - Но дистанционно работать с помощью роботов совсем не то, что для этого нужно, мне желателен непосредственный контакт с рабочим материалом. Разрешите высадку в скафандрах высшей защиты? У нас на борту имеются прекрасные, защищенные по последнему слову техники полевые лаборатории.

  - Нет. Население целой планеты на корню вымерло, всего, согласно вашим же предварительным данным, триста лет назад! Черт побери, да по космическим меркам они ещё тепленькие! Наши методы стерилизации против неизвестного типа вируса могут и не сработать. Не хватало притащить какую-нибудь новую космическую чуму к себе на борт! Сперва разберитесь, от чего они все погибли, а затем уже будем решать. За дело, господа, за дело!

  Катер с "Зевса" совершил первый облет вокруг нелепого на взгляд землянина орбитального сооружения. Станция напоминала собою гигантский велосипед - два колеса, связанных со своими центрами спицами трубопроводов, а между ними - хаотичное, и, казалось, совершенно бессмысленное нагромождение всяческих труб, модулей, баков и цилиндров. Смолки только языком пощелкал, оглядывая весь этот примитивный бардак.

  - Ну и что, скажите на милость, наш гениальный шеф здесь решил отыскать? Ты уже летал с ним раньше, Блейк? - он двинул локтем Блейку по нагрудному инфракрасному фонарю.