Тупик

До реакции на эту реплику капитан не снизошёл. Вместо него в разговор вступил Колосов.

— Да поймите же, Альбина, нельзя так! Нельзя! А если бы инфаркт?..

— Да с чего инфаркт? — возмутился Виктор. — Я, если честно, вообще не понимаю, что на меня нашло…

Он непроизвольно содрогнулся, вспомнив недавнее посещение купола. Полная темнота… и страх. Нет, не страх — дикий, совершенно иррациональный ужас. Сердце подпрыгивало до самого подбородка, время от времени пропуская удары. Как он не потерял сознание, как сумел трясущимися — действительно трясущимися — руками нащупать пучок водорослей, вырвать и спрятать в контейнер? Как выбрался наружу, он вообще не помнит. Но, вроде бы, сам, не пришлось Альке вытягивать его за страховочный фал. Стыда бы не обрался…

— Инфразвук? — коротко полуспросил у Альбины Сергей Оганесович.

Альбина широко распахнула глаза.

— Вы… Вы знали?

— Нет. Предполагал. Очень уж неуютно мы все себя ощущали внутри «города». А при приближении к «дому» дискомфорт усиливался. Как раз сегодня я намеревался проверить эту гипотезу. Правда, как генерирование инфразвука связано со светом, я до сих пор не понимаю.

— Я объясню? — робко спросила Альбина и тут же, не дожидаясь разрешения, быстро затараторила. — Строение обычных водорослей, растущих вне куполов, — довольно примитивный таллом, практически не дифференцируемый на клетки. Зато те, что героически добыл Виктор, — весьма сложная структура тканей, понять назначение каждой из которых я пока не в состоянии. Да и трудно исследовать в полной темноте, а свет очень быстро структуру разрушает, возвращая организм в неизменённое состояние. Но один из достигнутых эффектов я могу подтвердить — добытый трофей до сих пор является источником инфразвука.

— Мутация? — спросил Азарян.

— Мутация, — кивнула Альбина. — Находящаяся на службе у хозяев планеты.

— Хозяев? — брови Колосова почти достигли линии волос.

— А теперь, Альбина Генриховна, — спокойно проговорил капитан, — прошу вас поподробнее и с самого начала. Виктор Алексеевич, мы вас не утомим?

— Нет, что вы! — Виктор махнул головой и с удовлетворением отметил, что кровать никуда мигрировать не собирается. — Только, может… в кают-компанию?..

— Повременим пока. Попользуемся ещё какое-то время вашим гостеприимством. Рассказывайте, Альбина Генриховна.

— Понимаете, — начала она, — мы с самого начала сами себе соорудили две логические ловушки. И дружно в них запутались. Во-первых, отнесли хозяев куполов в далёкое прошлое. Хотя для этого не было ни малейших оснований. Ведь среди куполов ни одного разрушенного! Ни единого! С чего же тогда считать их руинами?

— Но ведь… — старпом пожал плечами. — Ведь в «домах» никто не живёт! Явно не живёт!

— Вот! — Альбина торжествующе улыбнулась. — Это у нас будет «во-вторых». Я ведь упомянула хозяев, а не жильцов. А мы изначально: дома, дома… Зачем дома? Для защиты от непогоды? Смешно. От хищников? Так не получится защитить: любой обитатель Посейдона в тоннель пролезет, а никакого подобия дверей нет.

Колосов поскрёб ладонью колючий подбородок.

— Возражения подобрать можно… но продолжайте, прошу вас, — качнул головой старпом.

— Размеры тоннелей, кстати, впервые указали мне на возможных хозяев куполов. Вход сделан как раз под «черепах», прочие соорудили бы его поуже.

— Косвенный и неоднозначный признак, — заметил капитан. — Есть ещё несколько видов животных, которые могли пройти в купол.

— Есть, — согласилась Альбина. — Но я провела несколько часов, просматривая видеозаписи. Удалось зафиксировать четырнадцать эпизодов посещения куполов «черепахами». — Последовала пауза, которая привела бы в умиление Станиславского. — И ни разу в тоннель не заглянул никто другой. Ну… за исключением присутствующих.

— Это аргумент, — капитан едва заметно наклонил голову.

— Весьма любопытные факты, — Колосов благосклонно улыбнулся. — Но что всё это значит? Зачем «черепахам» водоросли-мутанты? И откуда они взялись?

— Давайте я покажу один небольшой фрагмент.

Коснувшись пальцем коммуникатора, она включила видеокуб. Перед глазами присутствующих возникли окраины «города».

— Узнаёшь купол, Витя? — Алька ткнула пальцем в экран.

— Э-э… подожди… Отдали-ка немного, — попросил он.

— Я лучше, наоборот, приближу, — хихикнула Алька, и стена ближайшего купола наплыла на зрителей.

Теперь Виктор разглядел вырезанный им кубик, поэтому просто кивнул. Альбина вернула прежний масштаб. Внимательно глядя на цифры в углу экрана, на несколько секунд включила быструю перемотку и отняла пальцы от коммуникатора.

— Смотрите внимательно, — совет был, в общем, излишний.

Из-за пределов города приплыла «черепаха», подобралась к сотворённому Виктором безобразию и секунду-другую пристально его разглядывала. Затем развернулась и, как показалось Виктору, посмотрела прямо ему в глаза. На лбу проступили капли пота, хотя ничего устрашающего вроде бы не было — плоская морда, два круглых, широко расставленных глаза и узкая длинная прорезь рта.