Тупик

Животное, словно приняв какое-то решение, нырнуло было в тоннель, но буквально тут же вернулось обратно, после чего направилось к одному из куполов по соседству и исчезло внутри.

Спустя несколько секунд напряжённой тишины старпом не выдержал:

— Надолго?

— Нет, — Альбина тряхнула собранными в хвост волосами. — Не больше минуты.

— И… что она там делает?

Альбина пожала плечами.

— Не могу пока точно сказать. Что именно нужно сделать с водорослями, чтобы запустить механизм… возможно, самое тривиальное решение: съесть. А быть может, достаточно просто побыть в поле их действия какое-то время. К слову, может статься, что инфразвук — не самоцель, а всего лишь побочный эффект…

— Запустить механизм? — перебил старпом. — Что вы имеете в виду?

— Смотрите!

«Черепаха» появилась из купола и уверенно направилась снова к ущербной стене, где и застыла в неподвижности.

Примерно с полминуты ничего не происходило, но Альбина перемотку не включала, давая возможность напряжению достичь пика. Наконец к куполу приблизилась мелкая невзрачная рыбёшка. Не замечая присутствия «черепахи», она метнулась вниз, ткнулась мордой прямо в дно и тут же стремительно подплыла к изъяну в куполе. Там она задержалась не больше секунды, а затем отправилась за новой порцией. За это время приплыли ещё две такие же рыбёшки, потом ещё… Вскоре уже с десяток рыбок сновали между дном и стеной.

Виктор не сразу понял сути происходящего, но через какое-то время за суматошным мельтешением разглядел, что глубина выреза постепенно становится всё меньше и меньше. Затем рыбёшки вдруг разом порхнули в разные стороны, а «черепаха», прежде чем неспешно удалиться, ещё полюбовалась на ровную, без малейшего дефекта стену. Альбина выключила изображение.

— Ничего себе… — проговорил Виктор. — Выходит, органическая составляющая материала куполов — слюна этих рыбок?

— Кто знает? — Альбина пожала плечами. — Возможно, именно эту мелюзгу используют для мелкого ремонта, а для строительства — кого-нибудь покрупнее… И я уже устала повторять, это — не рыбы. У рыб нет слюнных желёз. Да и говорить о слюне я бы не спешила.

Капитан прочистил горло.

— Вы утверждаете, Альбина Генриховна, что «черепахи» при помощи мутированных водорослей управляют другими животными?

— Ещё как! Хотите взглянуть, как они… э-э… охотятся? Предупреждаю, отталкивающее зрелище.

— Позже, — капитан скосил взгляд на Виктора. — То есть эти животные…

— Прежде всего, Сергей Оганесович, я предлагаю впредь не называть их животными, — дерзко перебила капитана Альбина. — Раз уж мы окрестили планету Посейдоном, её разумных обитателей стоит именовать посейдонцами. Или посейдонянами.

Виктор почувствовал, как пришедшая уже вроде бы в норму голова снова закружилась. Это что же получается?

Но Сергей Оганесович не был склонен к чрезмерной восторженности.

— Подождите, Альбина Генриховна, давайте постараемся воздержаться от поспешных и громких заявлений. Вы открыли любопытнейший феномен, однако вывод о разумности «черепах», на мой взгляд, преждевременен. Умные животные — безусловно. Они обнаружили в естественных укрытиях планеты водоросли-мутанты и научились их использовать, подчиняя своей воле прочих обитателей океана. Что ещё не говорит о разуме.

Смотреть на Альбину было одно удовольствие. Не лопнула бы от гордости. Сейчас она была гроссмейстером, просчитавшим все ходы соперника наперёд, и теперь уверенной поступью следовала к победному финалу.

— В подтверждение своей версии, Сергей Оганесович, я предлагаю вам найти хоть одно естественное укрытие с водорослями-мутантами.

— Вы уверены, что нам это не удастся? — после небольшой паузы спросил капитан.

— Абсолютно. Дело в том, что вероятность естественности выявленного мутагенеза я оцениваю как исчезающе малую. Для подобной мутации просто нет никаких оснований, а изменения в генной структуре слишком масштабные. Сильно сомневаюсь, что люди на сегодняшний день способны их повторить.

— И как же сумели этого достичь обитатели Посейдона? — улыбнулся Колосов.

Альбина в ответ на вопрос старпома развела руками.

— Представления не имею. — После короткой паузы она не без ехидства добавила: — Да, я отдаю себе отчёт, что в их распоряжении не было даже завалявшегося электронного микроскопа.

— Ну ты, Алька, даёшь! — Виктор всё-таки сел на кровати. — По-твоему, «черепашки» не только наши братья по разуму, но ещё и оставили нас далеко позади?

Альбина молчала, наверное, целую минуту, но никто тишину нарушать не спешил.

— Если и братья, — сказала наконец она, — то двоюродные, а то и троюродные. Потому и об отставании или опережении говорить сложно. Их разум совершенно иной, чуждый и непонятный нам. Развитие цивилизации здесь пошло по-другому, с нашей точки зрения, ее и цивилизацией-то назвать нельзя: ведь практически никакой материальной культуры посейдоняне не создали. Она им просто не нужна, понимаете? Изготовив инструмент подавления воли прочих живых существ, они подчинили себе мир, обеспечив своей расе максимально комфортные и безопасные условия существования. Зачем им техника или промышленность?

Виктор негодующе фыркнул.