Тупик, или Праздник Святого Габриэля

- Так знайте, - торжественно произнёс Питер, - я - человек из будущего.

Профессор порывисто вскочил.

- Вы подверглись облучению? - Голос его дрожал. - Отвечайте!

- Я подвергся воздействию Т-поля, - подтвердил Питер, - и получил власть над временем. Поэтому я здесь.

- Значит, это возможно, - прошептал профессор Вердье и добавил: - Что же вы хотите?

- Уничтожить установку "ТТТ".

- Уничтожить установку "ТТТ"? - спросил поражённый профессор. - Зачем?

Питер взглянул на часы...

- Через тринадцать минут будет произведён очередной эксперимент.

- Да, я знаю.

- ...в результате которого погибнет около двухсот человек.

- Не может быть! - вскричал профессор. - Ведь защита...

- Защита откажет. Спасти людей, спасти человечество от страшной опасности может только ликвидация источника этой опасности. Установка должна быть уничтожена. И вы, профессор, поможете мне в этом.

- Нет... - запротестовал профессор.

- Это ваш человеческий долг, - настаивал Питер.

- Но ведь можно остановить эксперимент, - возразил Вердье.

Питер отрицательно покачал головой.

- Только ликвидация, - непреклонно сказал он.

Профессор схватился за голову и забегал по комнате. Противоречивые чувства разрывали его грудь.

- Не могу... не могу!.. - шептал он.

- Торопитесь, профессор! - произнёс Питер. - От вашего решения зависит судьба человечества. Решайтесь! Осталось восемь минут!

Профессор резко остановился.

- Хорошо! - решительно произнёс он, и глаза его вновь заблестели, а голос окреп. - Я помогу вам. Возможно, это будет единственно верным шагом во всей моей жизни. Слушайте!

Профессор Вердье закрыл дверь на ключ, вернулся к книжному шкафу и, боязливо озираясь, раздвинул шторы слева от него, за которыми Питер надеялся увидеть окно. Но он ошибся. Его взору представилась ещё одна дверь, как раз напротив той, в которую он вошёл. Профессор вплотную подошёл к юноше и приглушённо заговорил:

- Эта дверь ведёт к установке "ТТТ". Такими дверьми снабжены всего лишь несколько комнат: генерала Нортона - начальника полигона, нескольких офицеров, ответственных за проведение экспериментов, и моя. Вы сейчас выйдете и попадёте в такой же кольцевой коридор, как тот, через который вы ко мне проникли, - но меньшего диаметра. Пойдёте налево, пока не увидите винтовую лестницу, ведущую вниз. Спуститесь по ней до конца и увидите дверь. Откроете её вот этим ключом,

- профессор извлёк из кармана необычной формы ключ, - и попадёте в Центр самоликвидации установки "ТТТ". В случае аварии либо проникновения на полигон враждебных сил, дабы уникальная установка не досталась врагу, предусмотрено её аварийное уничтожение. Справа, на стене вы увидите большую застеклённую панель с красной кнопкой посредине. Разбив стекло, вы нажмёте её и... Дальнейшее, надеюсь, понятно. Тут же, в углу, стоит сейф со всей документацией на установку "ТТТ". Это единственный экземпляр, другой документации не существует. Сейф снабжён специальным устройством, и если вы попытаетесь открыть его обычным поворотом ручки, предварительно не отключив сигнализацию, то содержимое сейфа тут же превратится в пепел. Вы поняли меня?

- Отлично, профессор! - обрадовался Питер, пряча ключ в карман. - Всё гораздо проще, чем я предполагал. Но без вас я никогда не нашёл бы этот пресловутый Центр, эту тайну "кощеевой смерти". Огромное вам спасибо, профессор!

- Дело всей моей жизни... - с грустью прошептал профессор, опуская руки.

- Дело всей вашей жизни, - возразил юноша, - может стоить жизни десятков, а то и сотен людей. Поймите это.

- Да, да, я понимаю, - поспешно согласился Вердье. - И поэтому помогаю вам, молодой человек. Идите, и да поможет вам Бог.

- Прощайте! - крикнул Питер и открыл дверь во внутренний коридор. - Надеюсь встретиться с вами в лучшие времена.

Какое-то оцепенение нашло на профессора Вердье; он стоял у раскрытой двери и слушал быстро удаляющиеся шаги отважного юноши. Но вот он словно очнулся.

- Постойте! Я забыл вам сказать...

Но Питер уже исчез. Профессор Вердье махнул рукой и скрылся в своей комнате. Он не успел сказать, что аварийному уничтожению подлежит только работающая установка...

У винтовой лестницы Питер остановился. Часы показывали 10.57. Нет, так ему не успеть. Стоп, время!.. Теперь можно и передохнуть. Юноша огляделся. Слева коридор замыкала сплошная стена с несколькими дверьми в ней, а справа тянулись бесконечные перила; коридор напоминал галерею, или, вернее, смотровую площадку.

Юноша подошёл к краю перил и заглянул вниз. Откуда-то из глубины, из недр земли тянулся высоко вверх огромный стальной цилиндр, ярко блестевший при свете люминесцентных ламп. Вот оно - сердце полигона, олицетворение зла и смерти! Вот она - установка "ТТТ"!